伴随着医学模式的改变，“以人为本”的思想在当今医疗活动中尤显重要，人们在追求临床疗效的同时，更注重药物使用的简单性、方便性和无毒性，现代药物透皮技术的发展无疑为临床给药提供了更广阔的空间，同时，也使古老的中药外治焕发了勃勃生机。中药外治法是与中医的内服药物治疗方法相对而言。其与内治法一样，均是以中医的整体观念和辨证论治思想为指导，运用各种不同的方法将药物施于皮肤、孔窍、腧穴等部位，以发挥其疏通经络、调和气血、解毒化瘀、扶正祛邪等作用，使失去平衡的脏腑阴阳得以重新调整和改善，从而促进机体功能的恢复，达到治病的目的。
1． 中药外治的发展与研究
中医外治研究具有悠久的历史和丰富的文献资料，是中医药文化宝库中一颗璀璨的明珠。追溯中医外治的发展，我们可以概括地说，中医外治萌芽于原始社会，奠基于先秦，发展于汉唐，丰富于宋金元，成熟于明清，提高于现代。
1． 1 古文献对中医外治的认识
从浩如烟海的古代中医文献中我们难发现大量的中医外治文献资料。《山海经》中有防治和养生保健等作用药物126种，其中用做外用的药物33种，提出佩、服、浴、席、养、搽等六种外治法，其记载疾病防治和养生保健中，用内治法为78次，用外治法为35次，外治法占治法的近1/3。《五十二病方》全书记载283方，其中外治方达一半以上，运用药物外治法有：敷贴法、熏蒸法、熨法、药浴法、握法等20余种。《黄帝内经》记载了浸渍、热浴、热熨、涂敷、烟薰等中药外治法，开创了膏药之先河。《金匮要略》创立了多种药物外治法，如 洗涤法、 烟薰法、药敷法、坐药法、纳药鼻中法、药烙法。 使用了多种剂型的外用药：药膏、油膏、散剂、药锭、水剂。同时， 运用外用药物治疗多种疾病：如内科百合病、伤风头痛、心悸、气喘，外科病、妇科宫寒、带下病等，并开创中医外治法治疗急诊病的先河。《 肘后备急方》首次记载用生地黄或栝蒌根捣烂外敷治伤，收录了大量外用药，如续断膏、丹参膏等，注明了具体的制用方法，书中所记用狂犬脑外敷伤口治疗狂犬病的方法，实为免疫学之先驱。《千金要方》所用外治法共有27种之多。如：溻浴法、粉法、敷法、摩法、塞法、熏法、滴法等。治疗病种广，尤善外用药物治疗儿科疾患。《本草纲目》总结名代以前的外治经验，荟萃了涂、擦、抹、敷、塞等近40余种药物外治方法；收载捣、煎、烧、调配等外用药的加工配制方法；详述外治施药部位，除直施病所外，还有上病施下、下病施上、左病施右、右病施左等。《急救广生集》是至今为止发现的最早一部外治专著，存方1500余首，计收病种400余种。吴师机所著《理瀹骈文》对外治方药进行了系统的整理和理论探讨，完善了外治理论，提出“外治之理，亦即内治之理；内病外取，须分三焦论治，提出了三部应三法的外治体系。即“上用嚏，中用填，下用坐。”；凡汤丸之有效者，皆可熬膏；膏药用药，必得气味俱厚者方能得力。”申明了内治外治之义，为外治理论的系统化和完善作出了贡献。其他医学论著，如《名医类案》、《医学从众录》、《女科要旨》、《串雅外篇》、《外科正宗》等均有大量外治记载。
1．2 中医外治现代研究进展
1.2.1 文献整理与理论研究
建国以后,对中医外治方面的文献进行了系统整理,提高了古文献的应用价值。特别，近10年来，中医外治研究有了空前的发展，出现了大批中药外治方面的专著，如：《内病外治》、《内病外治精要》、《当代中药外治临床大全》等等。1993年，《中医外治法杂志》在山西创刊，每年数百篇的外治法论文中治内病的占40-70%，标志外治法的发展进入了一个崭新的时期。
1.2.2 临床应用研究：
外治法已由传统的外科领域，迅猛地向内科、妇科、儿科、肿瘤、急症等多学科领域发展，已由局部体表病变治疗向全身性疾病治疗发展。从目前临床应用看, 中医外治法可分为①作用于人体器官组织的外治法：点眼法、喷嚏法、塞鼻法、塞耳法、气雾剂吸入法等等。②作用于腧穴的外治法：脐疗法、握药法、发泡疗法、药物灸法等等。③作用于体表特定面的外治法：外敷法（围药、敷药）、薄贴法、坐药法、熏洗法等等。④其他外治法：中药离子透入法、磁疗、超声药物透入法。临床应用范围更加广泛，如刘茂祥[1]等以癌痛宁（洋金花、蟾蜍、生南星、生附子、生川乌、麝香、冰片、乳香、没药、三七，共研细没，以茶水调敷，厚度在0.5cm 左右）。治疗癌痛20例，显效12例，有效7例，无效1例。 于长义[2]采用丹参丸，贴于心俞、巨厥等穴，共治疗冠心病420例，结果心绞痛总有效率高达97.14%，不论轻、中、重度，治疗后大部分心绞痛消失或好转，心电图改善率为63.5%。任贵贤[3]采用吴茱萸粉用陈醋调敷双侧涌泉穴治疗高血压30例，痊愈21例。张庆祯[4]用白芥子、甘遂、元胡、细辛、半夏制成药膏，贴敷双侧肺俞、心俞、定喘（第一组）；厥阳俞、风俞、膈俞（第二组），两组交替使用，治疗支气管哮喘1500例，痊愈129例，显效1059例，有效298例，总有效率99.07%。李汉友[5]采用西医常规基础治疗上加用皮肤外用纠尿毒膏，禁用糖皮质激素及免疫抑制剂。皮肤用药外涂须薄而均匀，厚如纸张，选用木制的梳子反复梳刮，由轻至重，直至皮肤充血发红。24例患者治疗1疗程后饮食均增加，一般情况较前改善，BUN明显降低。而经3个疗程治疗后，每疗程经统计学处理，有显著差异（P<0.001）。 刘克奇[6]采用十枣汤各等份自制成药膏，贴敷神厥、天枢（双）、大肠俞 （双）治疗习惯性便秘48例，治愈率为83.3%，有效率为97.9%。乐芹[7]等将香附1份，乌梅、五倍子各2份，牡蛎、龙骨各3份，共研细粉，加凡士林油膏适量，调匀成药膏，用8-10克 敷脐，盖纱布，胶布固定，顺时针按揉3-5分钟，换药1次/天，治疗40例轻微腹泻患儿。对照组38例。结果：两组有效率分别为：97.50%和97.37%.在改善腹胀、大便次数方面具有优越性。
中药外治，由于作用部位不同，其吸收途径与机理亦有所别，临床常见的有三种途径，即经络传导，皮肤透入和粘膜吸收。
