何谓发展？是什么促进了现代社会的发展，进步和经济增长？自亚当·斯密、卡尔·马克思、马克斯·韦伯直到费尔南·布罗代尔，人们不断地探究“国富”或国穷的根源。大多数的思想家们都强调物质原因：资本、劳动、自然资源、气候。会不会是思想观念和行为态度构成发达或不发达的要素呢？
为了考量这个可充分发挥的假设，阿兰·佩雷菲特提出重新审视15世纪到18世纪西方基督教民族的历史。作者旁征博引，谈古论今，横跨经济史学、哲学、宗教学、历史学、人类学、社会学、心理学等不同学科，批判了机械决定论等经济思想后，提出了研究经济、社会、文化、政治发展的比较品性学。品性学指研究人类不同族群各自的行为和观念，研究这些行为和观念在交易、文化流动性、地理流动性以及创新方面构成激活因素还是抑制因素的学科。通过对近4个世纪里西方经济史的研究，作者在开篇提出了具有建设性的问题：是什么启动因素在15世纪到18世纪使荷兰，继而使英国，继而使北欧，从饱受瘟疫、饥馑和流血冲突威胁着传统社会状态步入发达社会的呢？
通过对这个问题的回答，作者细致地勾勒了精神因素在社会经济发展中的决定作用，信奉新教的社会与信奉天主教的社会之间，或者更确切地说“信任社会”与“疑忌社会”之间在经济成就方面的差距。“西方基督教民族16世纪末起就表现出明显的经济差距。北欧诸国后来居上，超越了信奉天主教的欧洲国家，成了创新和现代性的策源地。“信奉天主教”的欧洲国家经济日趋衰落，而进行了新教改革的欧洲国家经济腾飞，蒸蒸日上。”佩氏运用大量详尽的史料与相关评论来说明“对人持信任还是怀疑态度，尽管表现形式极不相同，却是对发展起决定性影响的文化、宗教、社会和政治行为的精髓。”然而有些遗憾的是，在本书中，佩氏并没有追根溯源地阐释为什么信任因素在新教中会占主导地位引导并约束着新教徒的经济生活？佩氏试图通过对文化因素的剖析来证明“以信任为核心的自由”对经济发展的决定性，他用原子反应堆辐散来做比喻。“辐散是在原子黑暗的运动中酝酿的，是连锁反应的形式，是各种原因和条件综合的结果。有些社会（信任型社会）就这样辐散了，这是缓慢的，几乎看不见的发展过程的结果。但是，这些程序一旦启动，就将持续下去，连贯反应，相互作用，是不可逆转的，通过自身不断产生的能量的作用下自动发展。”他认为“并不是技术的偶然发明造就了工业革命，而是长期有力的经济发展促使技术革新破土而出，由此带动了人类生产的革命。这是一个长期蓄势而发的过程，它首先萌发于人类思想观念，其后从16世纪末起见之于实践，此后一直持续不断。”书中用大量的事例说明是人的主观能动性和选择性决定并促进了发展，而非“不小心中的文化彩票”。他认为“信任是任何规章都取代不了的精神动力、治国动力。倘使上级机关生性怀疑，紧抓职权不放，喜爱吹毛求疵，那么通过规章，也就是说靠一纸之约下放权力是无济于事的。”同时，佩氏同意孟德斯鸠的思想：一个民族俞发达，物质原因对其影响俞小，精神原因对其控制愈大。从某种意义上说，决定论，甚至宿命论，是不求发展的观念。精神因素摆脱物质因素羁束的学说则是求发展的观念。佩氏认为当一个社会信赖自己，生活在信任之中时，这社会就会发展。
