指数基金的工作原理，是复制指数的收益率特征及其收益率的波动特征，从而将投资风险设定在一个标准化的预期范围之内。指数基金不仅仅是一种资产管理形式，微观看它是一种被动投资策略，宏观看它是一个标准化的资产等级。
所谓共同基金定理(mutual fund theorem)，在一般金融学理论中很少提及。规范的“分散定理”由托宾最早提出，但华尔街却总是把共同基金定理跟CAPM联系在一起，信息经济学也不认为托宾是共同基金定理的原创始者。共同基金定理的证明步骤如下：根据CAMP，任何有效组合的组合都是有效的；如果所有投资人都能够找到一个有效组合，所有组合的总和就是有效的；均衡状态下，总供给(市场)等于总需求(组合)。那么，有效组合等于有效市场，市场是有效的。所以，人们可以依据自己的风险偏好，在现金和风险资产组合的各种比例当中选择自己的财富配置。共同基金要做的就是提供这个市场组合。这就是共同基金定理的推导过程，这就是指数基金的理论化阐述。
自从美国的先锋500指数基金问世以来，美国资产管理业的成本下降了80％，而几乎每次降价都是先锋基金主导，标准化必然带来成本下降。从经济理论的角度来看，指数基金是资产管理的分工细化，它把选择股票的工作交由指数商去做，基金管理业务的分工更加专业化，基金的管理更加透明，这在很大程度上解决了基金管理人和基金投资人之间的信息不对称的问题。就是在这种意义上说，先锋500带来了美国资产管理业的革命；也正是在这种意义上说，部分国有资本的管理可以借鉴指数基金的形式。比如上证50ETF这一新产品一推出，全国社保基金很快买入，因为指数基金完全符合社保基金的投资要求，而无须经过复杂的委托代理链。
说到国有资产管理，我们一向比较注重平衡表左侧的资产的管理，忽视平衡表右侧资本的管理。资本方的管理事实上和资产方的管理同等重要。政企分开的改革我们进行了很多年，但仍不彻底。也许我们可以借鉴新加坡经验。新加坡也有大量国有资本，最初也是定义为“掌控关乎国计民生的主要行业”，但业绩和成效很差。1974年成立淡马锡投资公司(Temasek Holdings)，隔离开政府职能机构和企业的管理，改以价值管理为宗旨，采用投资基金的管理形式，并注重分散投资、组合投资。此举不仅有效地提高了经济效率，而且有效地控制了投资风险。据淡马锡2004年年报披露，其投资组合中62％为上市公司股票，持股份额均不超过20％。中国的国有资本管理不仅应该朝着投资基金管理模式努力，而且应该朝着指数基金的管理模式探索。“Holdings”并不必然谋求控股地位或者控制持股公司的经营，一向被译作“控股公司”是不准确的，应该译作“持股公司”或“投资公司”。淡马锡的公司档案中明确表明淡马锡为“注册地为新加坡的亚洲投资公司”。但是，中国的汇金公司也好，各级国资委也好，都不可能克隆或复制淡马锡，因为新加坡是一个非常小的国家，与中国国情不好比。淡马锡现任执行总裁何晶是李显龙之妻、李光耀之儿媳，我们的委托人和代理人之间存在着无法向人家求教的信息不对称问题。所以，我们与其学习淡马锡，借鉴普通的投资基金模式，不如探索透明度更高的指数化模式。
