1983年，外来工又在国有企业、外商投资企业和三来一补企业里超过本地劳动力。
到1987年，深圳市外来人口数量首次超过本地人口，成为深圳各产业实际的主力军，并在深圳市总人口中占有愈来愈大的基数。
1995年，深圳市人口超过300万。其中外来人口超过200万。
2000年，深圳实际人口达到700.84万，其中户籍人口121.48万，外来人口579.36万。
2005年，深圳实际人口突破1200万，其中户籍人口181.93万，外来人口1026万。
从1980年到2002年，劳动力成为仅次于外来投资，拉动深圳经济发展的第二大力量，在1985年至1988年，它甚至给当地经济增长带来了超过50%的贡献率，远远超过外来投资、成为拉动深圳经济的第一要素。
资料显示，1987年来，深圳市90%以上的工、农业产值，60%以上的第三产业产值，80%以上的国内生产总值，80%以上的税收，80%以上的地方预算内财政收入，70%预算外财政收入，90%以上自产出口产品和98%以上的加工出口产品，83%的农村经济，都来自外来工直接或间接的劳动。
从1985年开始，外来劳动力成为深圳市各级政府预算内和预算外财政的主要来源，以1998年为例，在这一年，外来劳动力占90%的港台企业、外资企业、股份企业私营和个体企业缴纳税收119亿，一线工人70%以上为外来工的国有、集体企业缴税213.9亿，加上外来人口交纳的10多亿城市增容费以及各种卡、证费，外来劳动力直接为深圳市政府创造了大约250亿左右的经济效益。
从劳动效率看，外来工所在的三资企业所创造的产值，也大大高于户籍人口主要集中的国有和集体企业。1990年，深圳市外资企业人均产值达到9.09万，其中外商独资更高达14.84万，而国有和集体企业人均产值分别为5.19万和0.47万，二者差距十分明显。
2001年1月，深圳人才资源发展战略小组的研究成果表明，深圳经济六五期间，发展主要靠投资拉动，七五期间，主要靠劳动力拉动，八五期间，靠投资和劳动力双向拉动。
2003年，一个名叫郑海天的研究者，依据更为专业的三类产业劳动率比较分析，得出“1985年至2002年间，深圳第二产业发展一直依靠大量劳动力投入获得发展”，一定程度上推翻了深圳人才资源发展战略小组关于“九五期间，深圳经济转为主要由科技拉动”的结论。
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