站在虎门街头，也许你会以为身处上海或广州：高楼林立、车流滚滚、人潮涌动……当地人告诉我们几个细节：虎门的总人口——包括本地户籍人口和长住外来人口，已经接近百万（官方公布的数字是６０多万）；上下班高峰时间出现了堵车现象；这里的五星及准五星级酒店有四五家之多。由于停留短暂，我们未能验证这些信息的真实性，但是亲眼所见产生的视觉冲击已有足够的说服力。
古镇的规模比虎门略小，却同样是一派都市景象，而且更多了点国际化色彩。“我们这儿天天‘见鬼’”，一位陪同人员指着酒店大堂里进进出出的外宾半开玩笑地说。“见鬼”意为看见“鬼佬”，这个词其实并无贬义，是广东话对老外的惯常称谓。
虎门和古镇都是珠三角地区的普通建制镇，分别隶属东莞市和中山市。但就城市面貌及各项具体指标而言，这两个“小镇”远超过许多内陆省份的县级市甚至地级市。在一向讲究行政级别的中国，这样的反差恐怕会令不少人惊讶。
虎门、古镇的崛起，均得益于专业镇的发展模式。前者是服装专业镇，后者是灯饰专业镇——当然，它们自己更乐意被叫成“中国女装之都”、“中国灯饰之都”。
“专业镇”概念的起源已很难查考，其内涵与外延也颇多争议（比如，“专业”是仅限于工商业，还是把农业等其他产业也纳入其中）。不过，至少有几点是可以明确的：专业镇应是一个镇级行政区域（含乡、街道等）；专业镇应有一个或几个主导产业，以及与此配套的相关产业组成产业集群；专业镇主要分布在农村地区或城乡接合部；专业镇的所有制结构应以民营为主。
还有一些词汇常跟“专业镇”混用，诸如：“特色产业镇”、“优势产业镇”、“一镇一业（品）”、“块状经济”、“小狗经济”、“产业集群”等等。它们同“专业镇”之间或有交叉，或可相互替代。我们更倾向使用“专业镇”这一提法，因为，其他词汇所描述的多为产业或经济层面，而专业镇是个综合概念，隐含了经济与社会、城市与乡村的统筹发展。
