马克思主义社会发展学说以“四个因素、两组矛盾”为主，加阶级斗争理论为主要特征。因此，对马克思主义社会发展学说中的“四个因素”即：“生产力、生产关系、经济基础、上层建筑”的概念进行准确的理解和分析是撑握马克思主义社会发展学说的关键。
生产力：在马克思主义的各种著作中，生产力通常被阐述为：人类在社会生产实践和与客观自然界的斗争过程中，获得的战胜自然、改造自然、服务于人类的能力，由劳动者、劳动资料、劳动对象三个因素构成。
生产关系：生产关系是人们在社会生产实践过程中结成的各种相互关系的总称。从生产关系的定义中及有关的论述中，我们可以看出，劳动关系与经济关系成为生产关系的核心组成部分。但是如果把人们在经济活动及生产劳动中结成的相互关系之外，社会生活中包括政治关系在内的其他各种关系均作为经济与劳动关系的延伸而被纳入生产关系的概念之内，将生产关系在一定程度上等同于社会关系，则是错误的。
生产力与生产关系之间的关系是生产力决定生产关系，生产关系反作用于生产力。主要是：①、生产力决定生产关系的性质和形式；②、生产力决定生产关系的变革；③生产关系符合生产力发展要求时，推动和促进生产力的发展，不符合生产力发展要求时，阻碍生产力的发展进步。
经济基础：指经济结构和经济制度，具体讲就是同一定的生产力发展水平相适应的社会生产关系的总和。经济基础的核心就是占主导地位的生产关系。
上层建筑：指建立在一定的经济基础之上的社会意识形态、政治制度和设施的总和。包括两个方面，一是政治体制，二是社会意识形态。
经济基础与上层建筑之间的关系是经济基础决定上层建筑，上层建筑反作用于经济基础，具体的阐述如下：①、经济基础决定上层建筑的产生与发展方向，②经济基础决定上层建筑的性质与内容，③、上层建筑制约、影响经济基础的发展速度。上层建筑运用各种方式努力推动和促进符合自己的经济基础的发展方向，当其维护的经济基础符合社会发展方向和要求时，上层建筑就促进经济基础的发展，推动社会的进步，当其维护的经济基础不符合社会发展方向和要求时，上层建筑就阻碍新的经济基础的发展，阻碍社会的进步。
生产关系是劳动与经济关系的核心，劳动与经济关系又是社会关系的核心与基础，但是以生产关系为主的劳动与经济关系并不能等同社会关系。要全面的、科学的认识社会文明发展规律，必须全面把握社会关系，全面的认识社会关系的形成发展规律以及社会关系的发展变化与社会生产力发展、社会文化等众多社会因素发展变化的关系。生产力决定生产关系，只是决定了社会关系的核心劳动与经济关系，并通过劳动与经济关系来影响其他社会关系。包括劳动与经济关系在内各种社会关系的产生、发展有其自身的规律，并且受到文化传统等非生产力因素的影响。因此，马克思主义社会发展学说中关于“生产力决定生产关系，生产关系反作用于生产力”的论述非常精辟的揭示了人类文明社会发展规律，但是同时又把十分复杂的人类社会的发展过程过于简单化了。
