吴敬琏的母亲邓季惺是职业律师，著名社会活动家，报业企业家，跟周恩来、邓颖超、郭沫若、夏衍、阳翰笙、浦熙修等来往密切。吴敬琏还在吃奶的时候，年仅24岁的父亲因患肺结核匆匆离开人间。对吴敬琏人生之路影响最大的就是妈妈邓季惺和继父陈铭德。邓季惺在大学是学法律的，名门世家的创业精神和民主传统熏淘了她，使她处事干练，很有理财经营的才能。父亲在吴敬琏童年的记忆中象淡淡的云烟，但妈妈坐在桌前伏案编写泰勒《科学管理》的美丽倩影却深深烙在吴敬琏的心上，这本书商务印书馆出版发行过。邓季惺将《新民报》改组为股份有限公司，制定了财务制度和管理模式，成为旧中国有名的理财家。邓季惺一辈子都有钱，但从不乱花钱，一生节俭。在家里，用过的信封反过来用，洗脸水用过后存在桶里，以备冲马桶用。吴敬琏在九十年代对国有企业挥霍浪费现象痛心疾首，多有抨击，无疑受到母亲的影响，作为一名杰出的知识女性，邓季惺一生以经营来支撑自己的理想和追求，祈祁盼祖国富强民主，新闻自由，法律面前人人平等。吴敬琏耳濡目染，强国之梦，报国之志，爱国之情，拳拳之心，使他在金陵大学、复旦大学求学时，选择经济学作为研究方向，毕业后，进入中国社会科学院经济研究所工作。
除了母亲以外，对吴敬琏的思想观点，学术立场，经济理论产生重要的影响还有杰出的思想家顾准，十年动乱期间，吴敬琏和顾准朝夕相处同一居室，顾准为追求真理不屈不挠的精神使吴敬琏受到了深刻的人生观、世界观的启迪，吴敬琏作为著名经济学家孙冶方、于光远的学生，他从孙冶方那里继承了矢志不渝的耿直性格，从于光远那里掌握了现代实验科学的治学方法。1983年1月至1984年7月1日吴敬琏在美国耶鲁大学经济系和社会政策研究所从事客座研究，吴敬琏不耻下问，好学不倦，掌握了现代经济学的理论和方法，与前辈经济学家相比吴敬琏有更深厚的现代经济学前沿知识的学术功力，有更广阔的经济体制比较的国际视野，有更强烈干预生活的改革诉求。吴敬琏的思想深度、治学方法、精神追求在中国经济学界影响了一个时代。80年代中期，吴敬琏到国务院发展研究中心担任常务干事，在总干事薛暮桥和继任人马洪的领导下，为中国的经济改革作出了同辈经济学家赞叹不已的贡献，给社会变革带来深刻的影响。
提出市场经济的主张
改革开放三十年来，中国经济理论界发生过几次关于计划经济和市场经济的重大论战。吴敬琏作为整体协调改革学派的带头人，因长期坚持市场取向的经济改革主张而被人们誉为“吴市场”。
