1988年5月，以吴敬琏、周小川为首的课题组提交给国家体改委的《经济体制中期（1988—1995年）改革规划纲要》中明确指出：中国面临的发展任务要求加快市场取向的改革。在改革战略的选择上，争取尽量短的时间实现从一种经济体制向另一种经济体制转轨，把新经济体制的主要支柱树立起来，使它能够开始运转并发挥体制整体功能，由此造成一种改革促发展，发展促改革的良性循环和不可逆转的形势。在改革过程中打几场决定性战役不可避免，而战役的时机选择具有关键意义，改革的黄金时间一旦错失，也许付出十倍的代价也未能够取得原来可以取得的结果。中期改革的实施步骤，第一阶段用0—1年时间稳中起步，第二阶段用2—4年时间基本转轨，第三阶段用5—8年时间巩固完善，在保证社会协调的同时，使目前仍然相当落后的经济得到充分的发展。针对有些人“把计划经济等同于社会主义经济、市场经济等同于资本主义的观点”吴敬琏在1991年发表《论竞争性市场体制》一书，书中明确提出：改革的目标模式是建立社会主义的市场经济。这本书发表在邓小平南巡讲话之前，被评为“影响新中国经济建设的10本经济学著作”之一，有学者提出：“吴敬琏的贡献就在于中国最终按照其主张，走向了市场经济”，党的十四大、十五大确立社会主义市场经济为体制改革目标，以及以公有制为主，多种所有制并存的体制，很多用语都是吴敬琏在八十年代初有关著作中的用词翻版。中共中央的英明决策凝聚着许多高层智囊的心血，吴敬琏是其中的尤为突出者。
在中国改革是走计划经济道路还是走市场经济道路的紧要关头，吴敬琏始终一贯地捍卫市场经济的旗帜。在改革的岁月里，坚持市场经济的理论和主张，要承受很大的政治风险和压力，甚至被批评“不和党中央保持一致”。
1990年7月5日，中共中央政治局常委会邀集一些经济学家座谈经济形势和对策。出席会议有薛暮桥、刘国光、吴敬琏、苏星、吴树青、有林、袁木、许毅等十多人。座谈会一开始，经济学家之间就改革应当是“计划取向”还是“市场取向”这个问题上进行了激烈正面交锋。吴敬琏、薛暮桥、刘国光等少数经济学家据理力争，强调必须坚持十一届三中全会以来的改革路线，维护市场取向的正确方向。会后就传出了“有计划（有林）”、“吴市场（吴敬琏）”的说法，这就是中国有个“吴市场”最早的由来。
