文革结束后，以邓小平同志为第二代领导核心的党中央，高举改革开放旗帜，坚持以经济建设为中心，认为和平发展是时代主题，战争只会是局部战争，世界大战短期内不会爆发，我国应抓住这一时机，大力发展经济，增强综合国力，并提出了“三个有利于”的判断标准。在这一总体思路下，战争、武力显然已经处于了次要地位，和平发展，大规模地搞经济建设成为国家的主要任务。但小平同志与毛主席一样，也在巧妙地“弹钢琴”，在各种情况下并未放弃武力的后盾作用，它不但强调建设现代化的军队，强调军队的科技含量，而且不断地对军队进行锤炼。对越自卫反击战就是如此，但并未影响国内建设，恰是在反击战过程中，我国经济特区蓬勃而起，改革开放全面铺开。在对香港回归问题上，提出一国两制、高度自治的方针，并推及澳门、台湾，他多次强调对收回香港、澳门、台湾决不放弃使用武力，对香港、澳门主权和驻军问题丝毫不让步，体现了一个伟大战略家的风范。
第三代领导集体以“三个代表”重要思想为指导，进一步加强军队建设，尤其对“两弹一星”的功勋人员进行了重奖。同时，在经多年论证后，果断决定建设三峡工程，显然，建设这一工程仍然建立在和平发展是时代主题，武力在关涉国家全局的问题上不是最佳方案的总体思维之上。但在局部上，比如对藏独、疆独、“东突”恐怖组织，毫不手软地动用了军事手段，对我驻南使馆被炸和南海撞机事件进行了妥善处理。时代和平发展主题与武力协奏曲在第三代领导集体中也在和谐地演奏着。
有人目前认为中央对时代的和平发展主题判断有误，认为在此判断下导致了国家军备不足，总体战略形势陷入了被动，而在此判断的前提下修建三峡大坝更是错误的决策，这当然是片面的。看其论据，主要是近些年发生的科索沃战争，两次伊拉克战争，阿富汗战争，中东地区冲突，及朝鲜半岛危机等来论证，这实际上未看到本质，先不说这些战争都是局部的战争，实际这些战争和危机都是超级大国美国为了维护自身整体利益而进行的战争。而美国的整体利益是什么呢，就是美国的和平、发展，美国高举和平发展之旗帜在全球各处进行的局部战争，对其国内和平发展起到了作用。美国的利益并不是孤立的，和平、发展对各个国家都是有益的，尤其在打击恐怖主义来说，各国有着共同的利益，这就是美国输出战争并未改变世界和平发展主题的根本原因。和平发展不会自动到来，是要争取的，包括武力争取，并要付出局部的代价，目前美国在这样做，世界各国在这样做，中国也不例外。中国工人在阿富汗遭袭击事件也证明了中国为了自己在全球的利益，不能再坐视中国人受迫害不管了，有的人已经建议派部队出国保护中国人了，这是为了发动战争么，显然不是，这是为了维护和平与发展。
