“知识经济”概念中的“知识”，不是专指书本知识，也不是专指知识分子所拥有的知识，而是指所有创造经济和社会财富的智力要素。知识作为一种生产要素，不是今天才有的，人类自有生产活动以来，知识就参与了财富的创造。那为什么今天才有“知识经济”这个概念，并且会成为一种发展的趋势呢？
知识作为一个决定性的生产要素参与经济活动，在二百年前的工业革命时期就开始了。在工业革命之前，虽然人类社会产生了三次大分工，极大地提高了生产效率；但是不管如何分工，知识在每一种社会分工中都没有成为决定性的生产要素，人类凭借知识所创造和支配的生产能力始终是有限的，因此延续千万年的农业社会并没有出现跨越性的发展。比如工业革命前我们中国农村发明了舂米的碓，还有牛碾、水碾等，那是不是一个技术呢？这个技术需不需要知识呢？那是一个需要知识的技术。可是它的生产能力有限，它要用原始的人力、蓄力、水力作为动力，无法使人类的生产和生活面貌发生彻底改观。230多年前（1769年），英国机修工瓦特发明了改变整个世界的蒸汽机，古老的人力、畜力和水力被蒸汽动力所取代，使工业革命进入新高潮。工业革命的成果，是使人类发明了各种动力和机械，并学会控制和转换各种不同的能源（如热能、电能、机械能、化学能），使机械能够从事比动物和人类体力更强大、更精确、更可靠的工作。在人类生产活动中，从使用动物力量到使用机械力量的这个飞跃里边，凝聚了一种无形的力量，这就是知识，所以伟大哲学家培根说“知识就是力量”。工业革命产生二百多年来，人类社会科学技术和生产力的发展一日千里，几乎每一百年的科技和生产力发展都超过以前一千年发展的总和，时至今日促成了一个知识经济迅猛发展的趋势。
自从工业革命使知识全方位渗入生产活动之后，起决定作用的生产要素就由“硬”变“软”了。所以知识经济最大的特征就是知识改变了生产函数：
F(土地，劳动，资本，企业家才能，知识，关系)＝X
我们中国人对这个生产函数经历了一个漫长艰难的认识过程。在这个生产函数里边，我们最早认识的生产要素是土地和劳动，因此特别推崇西方古人所谓“土地是财富之母，劳动是财富之父”的说法。我们中国地大物博、资源丰富、人民勤劳勇敢，土地和劳动力都有了，但我们是穷国。上个世纪七十年代末八十年代初改革开放，我们又认识资产阶级讲的资本也是生产要素，于是引进外资成为各级政府的主要工作。把资金引进来后，发现资本的生产效率不高，于是进一步认识到资产阶级讲的企业家才能也是重要的生产要素。现在我们的认识、观念终于跟上了世界先进水平，知道了知识、人际关系也是重要的生产要素。事实上在这个生产函数里边，知识不仅是一个独立的生产要素，而且知识渗透或者说附着到了土地、劳动、资本、企业家才能等生产要素上。土地需要技术改良，劳动者需要文化和技术素质，资本需要知识运作，企业家才能本身就是知识的结晶、企业家本身就是知识分子；土地、劳动、资本、企业家才能这些要素，如果没有渗透知识的灵魂，就不能有效地参与到现代经济活动中来，所以知识成了起着决定作用的生产要素。至于人际关系，那完全是一种知识运作。知识起决定作用的经济就是知识经济。在马克思的劳动价值论里边，土地这种生产资料只是转移了价值，而创造价值的只有劳动，资本和企业家才能被排斥在商品价值之外的；资本、企业家才能和劳动之间是一种剥削的关系，马克思认为是企业家利用资本剥削了工人的劳动。现在我们不这样看了，现在我们放弃了马克思的这个理论，而接受了资产阶级的理论，我们的制度已经认可并规定：资本和企业家才能参与生产过程所获得的收入是合法收入。
知识经济意味着以往经济所赖以发展的基本要素由土地、资源、劳动力、资本转变为主要依赖技术、专利、品牌、人才、网络、管理、信息、创业环境、创新环境等等。在知识经济条件下，只是拥有物质性的生产资源还不足以发展现代经济，还必须拥有知识，才能把资源优势成功转化为经济优势。在知识经济社会中，创新知识成为最重要的生产要素。例如南非盛产钻石，但世界上最大的钻石生产和经营企业并不在南非，而是在英美国家；中东盛产石油，但世界上最大的石油资本家和石油大王并不在中东，而是在英美国家；我们国家种植粮食和蔬菜的农民是穷人，可是购买粮食和蔬菜去开餐馆的人却是富人；我所在的产煤大州黔西南州卖煤、卖电并不是富人，富人是两广买煤买电来加工其他产品的人。为什么呢？因为后者拥有技术、专利、品牌、人才、网络、管理、信息、创业环境、创新环境等等这些知识要素。知识经济是一种高利润率和高附加值的经济形态，在知识经济条件下，财富自然倾向和偏爱于拥有更多知识要素的个人、组织和国家。
（陈嘉珉，2008年3月）
