严嵩是明朝嘉靖一朝在位时间最长的内阁首辅，在明史上是被归入奸臣一列的。民间一直流传着著名的海瑞海青天如何扳倒严嵩的故事。其实海瑞一生为官级别最高不过巡抚，他和严嵩作对的时候只是一个小小御史,整倒当朝宰相远够不上资格。历史上严嵩这种大贪官大奸臣的垮台与皇帝的英明神武或者某位青天的冒死为民请命并无逻辑上的联系，更多其实是官场上的倾轧。严嵩真正的对手是老辣的内阁辅臣徐阶等人。
明世宗嘉靖论治理天下的才能不过是中人之资，何况他最大的兴趣并不在此，而是修道升仙。他一生不知道会过多少仙道，吃了多少丹药，甚至为此惹出奇祸一场——想拿几位宫女炼丹结果被她们反戈一击几乎用纱巾勒毙。进士出身且文才了得的严嵩正是在这一点上投其所好，以一篇篇精彩的“青词”赢得嘉靖的欢心。所谓青词，就是嘉靖向玉皇大帝祈祷时的祷词，他固执的认为玉皇大帝眷顾与否和青词的精彩程度大有关联的，（原来天上的神仙竟然也是文学爱好者?）。当然，严嵩的手段不仅于此，他深知每个皇帝都乐于看到
群臣陷于党争，但对真正参与党争的人又从来不信任。于是他喊的口号是君子群而不党，竭力展示自己的孤忠，这一点更深为嘉靖欣赏，所以长期委他以大权。
严嵩当政其间，他儿子严世蕃辅力甚大。严世蕃生得肥且丑陋，还瞎了一只眼睛，却天性聪颖，文才比其父犹有过之，揣摩圣意更是天下一绝。嘉靖的诏书向来语焉不祥，而严世蕃则能从只言片语判断出他的喜好，严嵩每次按他儿子的意思上折，无不中的。但是所谓成也萧何，败也萧何，严世蕃后来耽于酒色，于研究如何拍皇帝的马匹也不怎么热心了。当时的严嵩早就江郎才尽，原本一直靠儿子给圣上献青词，如今儿子不干了，只好自己腆着脸写，当然他那些干巴巴的文章惹得嘉靖十分不满，再加上严嵩自己胡乱揣摩上意，经常拍错马屁，嘉靖慢慢对其疏远了。
同为内阁辅臣的徐阶观察到嘉靖态度的变化，知道整垮严嵩的时机已到。具体仍是从其家属的经济问题入手，招数虽然很旧，但管用就行。明朝中后期礼崩乐坏，几乎无官不腐，即使徐阶本人在家乡也有千亩良田，后来终于被他亲手提拔的超级大清官海瑞悉数充公，气得其时已经退了休的徐阶几乎吐血身亡。当然从经济问题上打击政敌既大快民心，又易于抓到把柄，真是再方便不过。严世蕃虽然老奸巨猾，终于还是因为贪污被人揪住了辫子下到狱中。严嵩急得五内俱焚，当即以退为进，上表替儿子请罪，但此时的嘉靖对他们父子恩宠已失，不再刻意偏袒。
