考虑到西藏历史和社会的特殊情况，1951年中央政府和西藏地方政府签定的和平解放西藏十七条协议第十一条规定：“有关西藏的各项改革事宜，中央不加强迫，西藏地方政府应自动进行改革，人民提出改革要求时，得采取与西藏领导人员协商的方法解决之。”1956年4月，西藏自治区筹备委员会成立，鉴于邻近几省藏区进行改革的消息传到到西藏，各地群众纷纷提出改革的请求，十世班禅额尔德尼也表示愿意在他的属区进行试点。当时西藏确有改革试点的打算，中央在充分听取了达赖喇嘛的意见之后，决定改革推迟进行，改革试点也停止，在贵族上层官员没有安置好以前不谈改革。1956年8月18日，毛泽东主席亲自复信达赖喇嘛，说现在还不是改革的时候。接着周恩来总理三次与达赖喇嘛谈话，转达毛主席的意思，西藏6年内不搞改革，6年以后改不改，还是由达赖喇嘛决定。但是，达赖喇嘛和西藏一些农奴主，还是发动了全面的公开的武装叛乱，因为他们需要的不是推迟改革，而是永远不改，永远在西藏保持不合理、不人道的封建农奴制度。
达赖集团发动武装叛乱，公开撕毁了和平解放西藏的十七条协议，一度因为达赖喇嘛反对而一再推迟的民主改革，理所当然地在西藏各地开展了起来。祖祖辈辈当牛做马的农奴，翻身解放，当家做主，成了国家的主人，社会的主人，也成了自身主人。到1960底，西藏87万人口的农业区基本上完成了民主改革，20万户农民领到了土地所有证。经过民主改革，废除了农奴对农奴主的人身依附关系，确立了农民个体所有制，农奴和奴隶分得了土地、牲畜和其它生产资料，家奴安了家，世世代代梦寐以求的土地，变成了活生生的现实。当熊熊的烈火焚烧高利贷债券的时候；当农奴分到了土地、房屋和牲畜的时候；当他们领到土地证的时候，人们围着篝火唱歌跳舞，喝酒狂欢，有的人捧着土地证热泪长流，有的人在新分的土地上打滚，有的人抱着牲畜亲吻，那真是高原民族最为盛大最为感人的节日。
1960年的春天，西藏农民第一次在自己的土地上播种小麦和青稞，他们以前所未有的热情施肥和中耕，秋天获得了丰收。据不完全统计，1960年西藏粮食总产量达到205934吨，比谁种谁收的1959年又增长了12％。接着西藏城乡进行民主普选，过去农奴连做人的权利也没有，从来没听说过什么选举权和被选举权，现在村长、乡长、县长都是老百姓自己选。农奴们不会写字，便在候选人背后放一个木碗，大家往里面投豆子，豆子最多的当选。据1965年7月统计，全西藏1359个乡、镇进行了基层选举，有567个乡、镇开了人民代表会议，代行人民代表大会职权，有54个县召开了人民代表大会，选举出正、副县长，建立了县人民委员会。1965年9月1日西藏自治区正式成立，选举阿沛·阿旺晋美为自治区人民委员会主席，标志着西藏进入了人民当家作主的新时期。
