经仙人授书指点，老子悟得大道真谛，通古今之变，于是，广收门徒，云游四方，讲学解惑，有名弟子庚桑楚、戴箕子、鱼跃、南荣畴等人。
一日在畏垒山传道草堂，针对庚桑楚的提问：“人生如何行动才对自己有利呢？”老子对三百弟子滔滔不绝地讲述道：“我们处在一个险象环生、风云变幻的时代，要生存，首先要了解人生、社会的规律即‘道’或‘常’，然后顺应规律采取行动，才能避开祸害，对自己有利，这叫做知常---袭明。‘不知常，妄作，凶’，也就是说，不懂规律，胆大妄为，必然到处碰壁。‘知常曰明’，即了解规律就是明智；‘知常，容’，了解规律，就能心胸开阔；‘容乃公’，心胸开阔，就能公而忘私；‘公乃王’，公而忘私，就能称王天下；‘王乃天’，称王天下，就是顺应自然；‘天乃道’，顺应自然，就是大规律；‘道乃久，没身不殆’，能顺应规律，就会长久，一辈子没有危险。那么，宇宙、社会、人生的最根本的规律是什么呢？是‘反者道之动，弱者道之用’，也就是说，事物总是朝着相反的方向运动的，柔弱正是‘道’可以发挥作用的地方。因此，人生做事应当从反面达到正面，应当守柔就弱，以柔克刚。
何以理解‘反者道之动’？俗话说：‘物极必反’，我说：‘物壮则老’（事物壮大了，必然走向衰老），‘逝曰远，远曰反’（事物运动叫做发展，发展则走向反面），都是同一个意思。知道了这些兵强则灭、木强则折、得者易失、成者易缺、‘祸兮福之所倚，福兮祸之所伏’的道理，就不妨反其道而行之，例如，为了向前，可以先后退一步，可以‘知其雄，守其雌’；‘知其荣，守其辱’；‘知其白，守其黑’。‘圣人后其身而身先，外其身而身存’，‘欲上民也，必以其言下之；欲先民也，必以其身后之’，‘夫惟不争，故天下莫能与之争’，‘非以其无私邪，故能成其私’（不正是要表现出无私吗，才能成全其私欲），‘吾不敢为主而为客，不敢进寸而退尺’，‘将欲弱之，必固强之；将欲废之，必固兴之；将欲夺之，必固与之’，这些都说明了相反相成的道理。后世的韩信趁楚汉之争最激烈时要挟刘邦封自己为齐王，刘邦允之，待偃兵后杀之，此即欲夺先予。
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