按照十七大精神，我国社会保障是一个多层次体系，包括社会保险、社会救助、社会福利等三个核心部分。这三个部分具有由政府强制实施、覆盖广泛、保障基本生活等特点，建立社会保障体系当然应以此为基础。进一步细分，社会保险又分为养老、医疗、失业、工伤、生育等五个险种；社会救助可分为城乡居民最低生活保障、医疗救助、教育救助、司法救助、住房救助等；社会福利可分为老年人福利、残疾人福利、孤残儿童福利等。慈善事业和商业保险可以对社会保障进行有益补充，也是社会保障体系的组成部分。其中，慈善事业可以对社会保险、社会救助、社会福利进行捐助；商业保险通过投保人的自愿投保满足更高层次和多样化的保障需求。
在我国社会主义初级阶段，建立健全多层次社会保障体系，为什么又要以基本养老、基本医疗、最低生活保障制度为重点呢？这是因为：一是在众多的保障项目中，养老、医疗、最低生活保障是每一个城乡居民都需要的，覆盖范围最为广泛。其他项目，不论是失业、工伤、生育保险，还是医疗、教育等专项救助，或是老年人福利、残疾人福利等专项福利，保障对象都是特定的人群。我国现在的财政能力和各方面承受能力有限，必须抓住人民群众最关心、最直接、最现实的利益问题，以这三项制度为重点，推进覆盖城乡的社会保障体系建设，为全体人民提供基本的生活保障。二是养老、医疗、最低生活保障在保障功能上具有不可或缺性和不可替代性。有了这三项制度，老有所养，病有所医，生活有“兜底”，就可以为社会成员提供最基本的生活保障，解除人们的后顾之忧。三是完善养老、医疗、最低生活保障制度，具有直接拉动国内需求特别是消费需求的作用。目前我国居民的消费需求仍然不足，消费对经济增长的贡献比较低，不适应转变经济发展方式的需要。消费需求不足的重要原因之一，是居民的储蓄率比较高，其中固然有节俭持家传统文化的影响，但更多的是人们担心社会风险的因素，通过省吃俭用、积极储蓄来防老、防病、防失去生活来源。把这三项制度建立起来，就可以增强人们的社会安全感，起到拉动消费、扩大内需，从而促进经济增长的作用。
经过多年的改革与发展，中国特色的社会保障体系框架基本形成，主要标志：一是建立了城镇基本养老保险制度。同时，探索建立农村养老保险制度、农民工养老保险制度，机关事业单位基本养老保险制度改革稳步推进。二是初步形成城乡基本医疗保障体系，建立了城镇职工基本医疗保险、城镇居民基本医疗保险和新型农村合作医疗等三项制度，从制度上实现了对城乡居民的全覆盖。三是建立了失业保险、工伤保险、生育保险制度。四是以建立城乡居民最低生活保障制度为重点，城乡社会救助体系进一步完善。目前，我国城镇普遍建立了比较完善的居民最低生活保障制度；农村也于2007年全面建立居民最低生活保障制度，但需要完善制度，逐步提高保障水平。同时，农村“五保”制度和城乡灾害救助、医疗救助等制度也不断健全。
