国际物流系统是在一定的时间和空间（包括国内、国家间、区域间和洲际间）进行物流活动，由物流人员、物流设施、待运物资和物流信息等要素组成的具有特定功能的有机整体。对国际物流系统进行综合、系统分析和系统管理的一系列过程就是国际物流系统运作。
国际物流系统化具有诸多特点：（1）国际物流系统化是与国际商务活动有关的生产、流通企业重新构造其自身微观物流系统的总目标。物流系统化,是要将生产、流通企业的包装、装卸、运输、储存、配送、流通加工、物流信息等这些以前分开管理的物流活动,作为一个总体系统来构造、组织和管理,并非要将某些区域之内或区域之间的物流构成一个总的系统,因而,物流系统化是作为微观物流组织者的生产、流通企业进行物流系统革新的宏观参照物。（2）国际物流系统化不是包罗所有子系统的简单拼凑,而是构造各个子系统相互协调、共同发挥总功能的物流系统。如果只是将包装、装卸、运输、储存、配送、流通加工、物流信息等活动简单地罗列完整,并不能称为物流系统化。国际物流系统化谋求的是物流子系统的协调,因而着重研究的不是各子系统本身,而是各子系统之间的联系和制约关系。（3）国际物流系统化以硬件为基础,以软件为主体。物流系统化所说的把包装、装卸、运输、储存、配送、流通加工、物流信息作为一个总体系统来构造、组织和管理,并不是说企业所实现的物流系统是一个囊括七种功能所有装备的硬件集合体,而是应该结合自身特性,结合可利用的自有及社会物流设施、物流服务,通过物流系统分析和效益费用核算,发现目前物流系统的问题,提出改进的方案,以形成物流总成本最低、效率最高的物流服务系统。
（三）国际物流的系统网络
国际贸易和跨国经营的竞争，要求国际物流系统运作的费用最低并且服务水平高。而为实现这样一个目标，就需要建立完善的国际物流系统网络和供应链系统，从而在全球范围内形成一套由多个收发货的“节点”和它们之间的“连线”所构成的物流抽象网络以及与之相伴随的信息流动网络的集合，即国际物流系统网络。这里所说的收发货节点是指进、出口国内外的各层仓库，如制造厂仓库、中间商仓库、口岸仓库、国内外中转点仓库以及流通加工／配送中心和保税区仓库。国际贸易商品就通过这些仓库收进和发出，并在中间存放保管，实现系统的时间效益，克服生产时间和消费时间上的背离，促进国际贸易的顺利进行。节点内商品的收与发是依靠运输连线和物流信息的沟通、输送来完成的。连线是指国内外众多收发货节点间的运输连线，如各种海运航线、铁路线、飞机航线以及海、陆、空联合运输航线。这些网络连线代表库存货物的移动——运输。简要系统网络如下图所示。
国际物流系统网络研究的中心问题是确定进出口货源点（或货源基地）和消费者的位置、各层级仓库及中间商批发点（零售点）的位置、规模和数量，从而决定了国际物流系统的合理布局和合理化问题。在合理布局国际物流系统网络的前提下，国际商品由卖方向买方实体流动的方向、规模、数量就确定下来了。即国际贸易的贸易量、贸易过程（流程）的重大战略问题，进出口货物的卖出和买进的流程、流向，物流费用国际贸易经营效益等，都一一确定出来了。优秀的国际物流系统网络可以精确地确定国际贸易中的进出口货源点（或货源基地）和消费者的位置,各层级仓库及中间商批发点（零售点）的位置、规模和数量,从而使国际物流系统达到合理化。
国际物流系统的良好运作,是以系统化的理念为前提,以科学、完善的构成为基础,以充分的设施、制度和规则为保障的。没有国际物流系统硬件及软件的保障,系统化的运作便无法实现。要使国际物流系统正常和良好地运作,使其价值得到充分发掘和利用,就必须按照一般物流系统规程,结合国际贸易和国际生产的特殊性,恰当而科学地构造国际物流系统网络,通过各种物流系统化安排,实现国际物流合理化,最大限度地发挥国际物流功能。
