也先企图以英宗为筹码要挟明廷。另立新君成了明朝的当务之急。但当时的太子年仅三岁，不能挑起救亡重担。众臣商议，让监国王继任皇帝。然而，王却死活不愿出面。他认为，皇兄英宗在世，又立有太子，自己名不正言不顺，也不愿意收拾这么个烂摊子。于谦找到王，严肃而诚恳地说：“众大臣推举您做皇帝，都是为国家社稷着想，你也应当以国家安危为重！”在于谦的劝说下，王最终同意登基称帝，年号景泰，史称代宗。明王朝新的政治核心重新建立起来。
在新皇帝的全力支持下，北京保卫战紧锣密鼓地进行。在短短一个月里，于谦集结了20余万大军。他将大军兵分九路，阵列于九大城门之外，主动迎接也先挑战。也先原以为明军不堪一击，只能作困兽斗，北京城唾手可得，但眼见明军旌旗猎猎，严阵以待，便已经心虚。双方激战五天，也先没有讨到任何好处，当得知勤王兵马正陆续赶往北京时，他担心腹背受敌，回去的老路被切断，就决定连夜撤退。于谦领导的北京保卫战取得胜利。
北京保卫战成就了于谦一世英名。国难当头，他力排众议，挺身而出；为保京师，他披挂上阵，率军抗敌。没有于谦，大明的历史有可能突然转向；没有于谦，明朝两百余年的国祚延续也无从谈起。于谦也因此成为中国历史上最著名的民族英雄之一。
功臣命丧宫廷权斗
虽有拥立新君、保卫社稷的贡献，但于谦并没有居功自傲、把持朝政。然而有谁能想到，在北京保卫战八年之后，即景泰八年（1457），这样一位品行卓然的功臣竟然被押赴刑场，以莫须有的罪名被砍头。这一切都源于明朝一次有名的宫廷政变——“夺门之变”。
也先撤退后，全国各地的勤王兵马陆续赶到，北京的兵源迅速得到补充。于谦对京军三大营进行改革，提高了军队的战斗力，北京城的防守得以加强。也先见无隙可乘，决定释放被俘的英宗。
听说哥哥要回来，代宗一脸不高兴，他说：“当初我不想当皇帝，你们把我推出来，现在他回来了，我该怎么办？”于谦说：“您的帝位已经确定了，这是谁也更改不了的。让英宗留在蒙古部落里，对国家没什么好处，我们还是把他接回来吧。今后有什么事，我会秉公决断。”代宗这才放心，但他还是把英宗囚禁起来了。
事实证明，代宗太相信于谦的能力了，于谦也太过理想化了。险恶的政治斗争仅有忠诚和能力是远远不够的。随着战局稳定、英宗回归，中央权力必将重新分配。此时的于谦不仅无法把握时局，反而成为政治斗争的牺牲品。
