生前，他锐意革新，穷尽荣华；死后，却被鞭尸抄家，身败名裂。
中国封建社会著名的改革家，前有商鞅，中有王安石，后有张居正。
张居正是明朝公认的最有权力、最具影响的内阁首辅。他的改革，涉及到政治、经济、军事、教育和文化等各个方面，各项措施推行得如水银泻地。然而，就在他死后不久，一切功名利禄尽被削夺。家人饿死的饿死，自杀的自杀，流放的流放，一代名相竟落得家破人亡。张居正之后的数百年，改革之风荡然无存，张居正也成为封建社会最后的改革家。
联合后宫步步夺权
张居正（1525－1582年），少名白圭，嘉靖四年出生在湖北江陵的一个普通农民家庭。少年张居正是远近闻名的“神童”。12岁时，他到荆州府报考生员（指还没有考上秀才的童生），知府李士翱对他的才学大为赞赏，并把他的名字改为“居正”；古人云：“其身正，不令而行”，又说“官正则民服”，希望张居正有朝一日做一个堂堂正正的官员。16岁时，张居正成为大明最年轻的举人，26岁时他考中进士，步入仕途。
然而，此时的社会政治环境却非常恶劣。嘉靖皇帝深居内宫，修仙炼道，十数年不理朝政，政务自然落到内阁身上。谁成为首辅，谁就能主政，就握有最高的权势。因此，内阁首辅之争异常激烈，严嵩、徐阶、李春芳等一个个轮番登场。最高统治阶层的腐败失控，导致吏治混乱、财政困难、民族矛盾激化，农民起义的烽火在全国各地相继点燃。
就在这时候，张居正却迎来了他政治生涯的春天。嘉靖三十九年，张居正的干练与才识被裕王认可，被请到裕王府作老师，裕王就是后来的隆庆皇帝。隆庆元年，张居正入内阁辅政，虽然他仅列阁臣的第六位，但由于与隆庆皇帝有师生情谊，所以格外受器重。
初入内阁，张居正性格沉稳，不偏不倚，其他辅臣对其大加赞赏。隆庆四年，许多阁臣在争斗中两败俱伤，纷纷倒台，高拱跃居首辅，张居正位居其次。两人最初的配合尚还默契，但不久，矛盾就出现了。
隆庆六年春，长期沉湎酒色的隆庆皇帝在一次早朝时突然中风。高拱和张居正的对决终于上演。隆庆病危期间，宫廷与内阁的各派力量围绕掌印太监与首辅的职位展开争夺。作为阁臣的张居正和太监冯保为了各自的利益，走到一起。
隆庆皇帝去世前，张居正授意冯保做两件事，一是让皇帝密嘱张居正起草遗诏，其中包含“司礼监与阁臣同受顾命”的内容；二是串通隆庆皇帝后妃，罢斥司礼监掌印太监孟冲，让时任秉笔太监、东厂提督的冯保兼任。由于孟冲与首辅高拱关系甚密，此举既可以帮助冯保登上宦官的最高职位，又可以帮助张居正除掉高拱。
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