作为例子，我们考虑一个学生必须决定如何配置她的最宝贵的资源时间。她可以把所有的时间用于学习经济学；她可以把所有的时间用于学习心理学；她也可以把时间分配在这两个学科上。她把某一个小时用于学习一门课时，她就必须放弃本来可以学习另一门课的一小时。而目，对于她用于学习一门课的每一个小时，她都要放弃本来可用于睡眠、骑车、看电视或打工赚点零花钱的时间。
另一个典型的例子是“大炮与黄油”之间的权衡取舍。我们把钱用于国防以保卫我们的海岸免受外敌入侵（大炮）时，我们能用于提高国内生活水平的个人物品的消费（黄油）就少了。
认识到人们面临不同目标中的权衡取舍本身并没有告诉我们，人们将会或应该作出什么决策。然而，认识到生活中的权衡取舍是重要的，因为人们只有了解他们可以得到的选择，才能作出良好的决策。
原理2：任何一种行为的机会成本可以用所放弃的东西来衡量
在人们做出选择时，机会成本就产生了，机会成本的大小可以用所放弃的东西来衡量。例如，考虑是否上大学的决策。收益是使知识丰富和一生拥有更好的工作机会。但成本是什么呢！是你用于学费、书籍、住房和伙食的钱加总起来吗？并不完全是。因为，即使你离开了学校，你也需要有睡觉的地方，也要吃东西。只有在大学的住宿和伙食比其他地方贵时，贵的这一部分才是上学的成本。其实上大学最大的成本是你的时间。当你把一年的时间用于听课、读书和写文章时，你就不能把这段时间用于工作。对大多数学生而言，为上学而放弃的工资是他们受教育的最大单项成本。有些到上大学年龄的运动员如果退学而从事职业运动就能赚几百万元，那么他们上大学的机会成本就极高。就不值得花费这种成本来获得上大学的收益。
原理3：理性人通过比较边际成本和边际利益做出决策
生活中的许多决策涉及到对现有行动计划进行微小的增量调整。经济学家把这些调整称为边际变动。在许多情况下，人们可以通过考虑边际量来作出最优决策。
例如，考虑一个航空公司决定对等退票的乘客收取多高的价格。假设航空公司的票价是200元。飞机即将起飞时仍有10个空位。在登机口等退票的乘客愿意支付100元买一张票。航空公司应该卖给他票吗？当然应该。如果飞机有空位，多增加一位乘客的成本是微乎其微的。虽然票价是200元，但边际成本仅仅是这位额外的乘客将消费的一包花生米和一杯饮料的成本而已。只要等退票的乘客所支付的钱大于边际成本，卖给他机票就是有利可图的。
