工业革命的到来，自然经济的解体，市场经济的产生，迫切需要建立社会保障制度——社会的“稳定器”和“安全网”，另一方面，现代化大生产大大提高了整个社会的经济发展水平，使得社会保障制度的建立成为可能。人类社会的发展，最终是为了提高生活水平和质量。工业革命给人类社会带来了深刻的变化，不仅生产技术日新月异，突飞猛进，社会的体制和结构也发生了巨大的变化，市场经济体制取代了传统的自然经济。在市场经济体制下，依靠市场的力量，资源得到更加有效的配置，生产效率大大提高，但同时，社会生产与生活中的不确定因素大大增加，风险增大，经济周期波动和经济结构调整，导致失业工人产生，工伤、疾病和贫困也不可避免。减轻这些问题带给人们影响和困扰，不能单单依靠市场的力量，必须以政府为主体，建立起现代社会保障制度。另一方面，随着工业革命的到来，劳动生产能力大大提高，产品大量增加，整个社会的经济发展水平大幅度提高，使得建立现代社会保障制度成为可能。
一﹑社会保障制度的萌芽（17世纪初-19世纪30年代）
在前资本主义社会，社会上存在着家庭养老、慈善、济贫和互助互济等形式的原始的保障形式。慈善救济是统治者对被统治者的恩赐或富人对穷人的施舍，如廉价出售谷物或无偿地发放给穷困者，或在遭遇自然灾害时向穷人提供实物救济。欧洲中世纪的慈善事业主要靠宗教团体和私人捐赠基金，举办和资助孤儿院、贫民院等，带有浓厚的宗教色彩。1601年英国颁布了世界上第一部《济贫法》（the Poor Law Act）。慈善救济开始已立法的形式过渡到社会救济。
在资本主义原始积累过程中，大批农民失去土地流向城市。失业和贫困成了一种普遍现象。英国从16世纪到17世纪，大规模的圈地运动使得大批农民背井离乡，处于失业流浪的状态，随着资本主义工场手工业发展到机器大生产，工人以自发互助的形式组织了“友谊社”和“共济会”之类的团体，实行集体互助互济。1793年英国的友谊社获得政府监督法保护。类似的组织形式很快在欧洲大陆普及，为由政府建立的现代社会保障制度萌芽的产生奠定了社会基础。可见，现代社会保障制度萌芽于实现工业化最早的英国，开始于社会救助形式。18世纪圈地运动经议会批准合法化，使得贫民大量增加。1825年英国爆发经济危机，大批失业工人生活无法得到保障。1834年英国通过了《济贫法》修正案。新《济贫法》规定社会救助既是公民应得的合法权利，也是政府应尽的义务，认定了救助不是消极的行动，而是一项积极的福利措施。新《济贫法》第一次将社会救助以立法形式确定下来，救助了大量贫民，安定了社会秩序，促进了英国工业革命的发展。欧洲其它国家也纷纷颁布了本国的济贫法规。但新《济贫法》仍未脱离慈善性质，仅属于社会保障最低层次——社会救助。随着社会的进步低层次的社会救助不能满足社会和经济发展的要求。社会保障制度必须有所突破，向更高层次发展。
