中国现代史上，1978年是一个十分微妙和关键的年份。
这一年，是邓小平真正主导中国命运的元年。中共十一届三中全会的召开，确立了社会主义建设的工作重点。但尽管如此，在1978年追求个人经济福利的成长，依然是一个让人战战兢兢的事业。 这一年，在温州，13岁的南存辉，因父亲被水泵砸伤了脚不能下地干活，作为长子的他初中毕业就不得不辍学，承担起照顾家里的责任，成了一个走街串巷的补鞋匠。一干，就是三年。 “补鞋稍不留神，锥子就会深深扎入手指中，鲜血顿时涌出。只好用片破纸包上伤口，含泪继续为客人补好鞋。我每天赚的钱都比同行多，凭的就是自己的速度快，修得用功一点，质量可靠一点。”20多年过去了，南存辉对那段日子依然记忆犹新。 6年之后，南存辉这位修鞋匠在一个破屋子里，与朋友投资5万元，建起了一个作坊式的开关厂——乐清县求精开关厂。20年后，以此为源头的正泰集团成为中国最大的私营企业之一。南存辉的个人签名如今已经成为温州含金量最高的签名。 伴随着南存辉们的成长，私营经济的“温州模式”逐渐成为一个时代的缩影。 那些温州“老板”们 在中国有一个最时髦的称呼，就是“老板”。事实上，它最早就来自于雇工对个体户或私营企业主的称谓。但是，这些“老板们”在改革开放后的中国大陆，远没有人们想象中的风光与轻松。其间的种种经历，构成了中国第一批私营企业主的苦乐年华史。 1970年代末到1980年代初，尽管经济改革的种子正在逐渐发芽，但那依然是一个几乎没有私营经济的年代，整个国家还处在一种计划经济的思维模式当中。“在外地出差，晚上都找不到卖夜宵的地方。”南存辉回忆说。 但温州却是另一番景象。早在上个世纪70年代，全国各地还在激烈争论姓“社”还是姓“资”的时候，温州人已经前店后厂地干开了。当时的温州有很多商贩，做裁缝的、做皮鞋的，还有跑运输的……温州人在那时已经奔波于全国各地。 “在上世纪70年代末，有商业意识的地方很少，但我们一直都有。”曾经担任温州市体改委主任的温州著名经济学者马津龙如此分析道。这里没有很多中央和外来的投资，有的只是温州人的创业热情。
