唐宪宗元和六年（公元811年），宦官吐突承璀因受贿为人求职，被人告发。唐宪宗问宰相李绛：“朕把他贬出京外如何？”李绛早就讨厌吐突承璀专横霸道，但因为吐突承璀深得唐宪宗宠信，之前朝中大臣曾多次上奏要求弹劾吐突承璀，每次都被唐宪宗庇护，所以听唐宪宗这么一问大感意料：“外人真想不到陛下能一下子就这样做。”唐宪宗很是得意地说：“此人不过是一个家奴而已，早先念其鞍前马后跟随多年，才不得不假以恩宠。若有违犯，除掉他如同吹去一根汗毛。”
宦官是皇帝的家奴，此话确实不假。但是，家奴如果拥有了权利和地位，也会骑到主人头上，将皇帝玩弄于股掌之间。视宦官为家奴的唐宪宗，最后就是被宦官杀死的。宪宗以后到唐亡的9个皇帝，除敬宗以太子身份即位外，其余的都是由宦官废立。唐朝后期的历史，基本上就是一部宦官干政史。
唐代初期，唐太宗对宦官限制较严格，规定内侍省宦官最高官阶为三品，数额亦有限制。太宗死后，制度渐弛。唐中宗时，宦官总数增至3000名，被授七品以上着多达千人。唐玄宗时，宦官多而滥，仅四、五品者就在千人以上，三品者亦大有人在。如宦官高力士就是因为在铲除太平公主过程中有功，破格授予三品官阶。尽管如此，宦官干政的现象还是极为少见。
安史之乱后，皇帝不再信任武将，作为宫中家奴的宦官迅速登上了政治舞台。安禄山叛军攻陷洛阳后，唐玄宗命大将高仙芝、封常清领兵平叛，特地派宦官边令诚作为监军。在此之前监军都是由御史台官员出任，由此可见唐玄宗连文官都不太信任了。然而，宦官出任监军一开幕便制造出了一场悲剧。由于边令诚与高仙芝、封常清意见不合，便诬告他们贪污军粮、动摇军心。越老越昏庸的唐玄宗听信谗言，遂将他们双双处斩。比较滑稽的是，安禄山攻入长安后，带着皇宫钥匙第一个开门投降的，正是宦官边令诚。
长安失陷后，唐玄宗西逃至成都，太子李亨分兵北上至灵武，被宦官李辅国拥立为皇，史称唐肃宗。由于拥立肃宗有功，李辅国成了肃宗宠臣，随肃宗回到长安后，拜殿中监，封郕国公，权势显赫。当时包括宰相在内的朝中百官奏事，必须先经李辅国批准才能面见皇帝。皇帝颁发诏书亦由他签署后施行，群臣无敢非议。肃宗死后，皇后图谋夺权，被李辅国镇压。李辅国又拥立太子李豫即位，即唐代宗。从此，李辅国更为骄横，他甚至对代宗说：“皇上只须深居宫中，外面的政事由我来处理。”由于李辅国掌握了中央禁军兵权，代宗当时敢怒而不敢言。后来，另一宦官程元振夺取了禁军兵权，代宗派人将李辅国大卸八块，总算出了一口恶气。李辅国死后，朝政被宦官程元振操纵。后程元振被放逐，大权又由宦官鱼朝恩掌控。鱼朝恩曾两度出任观军容宣慰处置使——没有大元帅名义的大元帅，根本不把代宗放在眼里。代宗只得又设计捕杀了鱼朝恩。
