而此时，被计划经济和意识形态桎梏的中国经济，已经步入一个千企一面的公有制大同世界——统一姓“社”，不能姓“资”；只要“公有”，铲除“私营”。这种经济模式对个体需求斩草除根，市场化的服务自然渺不可及。十年“文革”的破坏，连那些大同企业也伤痕累累。政府需要敢于改革有经济头脑的人，有市场经济积淀的企业和有发展优势的区域，进行经济改革试验。袁庚中选实验操作人，香港招商局（中资企业）中选试验瓶，深圳蛇口工业区被袁庚画为特批的经济改革实验田——袁庚身兼该区管委会主任。
随后，1978年12月，党的“十一届三中全会”作出改革开放的决策，掀起了从“以阶级斗争为纲”到以经济建设为中心、从僵化半僵化到全面改革、从封闭半封闭到对外开放的大变革。袁庚也更大胆地投入改革。面对只剩一个码头，没有一只船舶的香港招商局，袁庚倡导“时间就是金钱，效率就是生命”（这成为当时改革开放中最响亮的口号）。而从1978年起，袁庚主持香港招商局工作14年，招商局总资产由人民币1.3亿元升至200余亿元，成为当时最大中资航运（物流）企业。同时，他还创建中集集团（后来成长为世界最大、品种最多的集装箱制造商，全球物流装备龙头）。
发展蛇口工业区，袁庚第一步棋是学香港发展现代港口物流。莅任首月，他几乎跑遍世界各大港口，学习国际航运市场经验和走势，以建设蛇口深水港、集装箱码头。以港兴市，物流拉动经济，蛇口试验最终成就出后来的中国第二大港，世界第四大港——深圳港，成就出一个生机勃勃的深圳经济特区。
不过，经历十年“文革”浩劫，国内传统运输业市场环境已满目创痍，中外运、中远等大型国有航企仍在传统运输业上原地踏步走；国内其他地区的物流业建设发展也无深圳试验田的探索。即使要改革传统运输等行业，也如同建空中楼阁：基础设施缺乏足够的公路网、铁路网、航空网、水运网；缺乏物流专业化设备、技术；国内各院校全无物流专业教育。更糟的是除了部分东部开放地区的海运企业开始接触物流理念，国内大量的储运等企业从骨子里到皮毛里，都是运输等传统概念，而在这些领域工作就是高高在上吃国家的铁饭碗，毫无服务的观念。
