歌谣唱的是刘宋朝廷里父子兄弟为争夺帝位，相互残杀的事。
刘宋元嘉三十年（公元４５３年），宋文帝被他的长子刘劭所杀，刘劭自立为帝。不久，刘劭又为其三弟刘骏所杀，刘骏即帝位。从此，刘宋宗室诸王间，内战不断，大权落至中领军将军萧道成手中。萧道成废宋，自立为帝，国号齐，史称南齐或萧齐。
亲人的相互残杀，当然是人间最惨烈的事。最惨烈的事，最能生发回肠荡气的诗歌：
煮豆燃豆萁，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急？
按：此诗有多种版本流传，似以上诗民间流传更广。南朝刘义庆《世说新语·文学》则作“煮豆持作羹，漉豉以为汁。萁在釜下然，豆在釜中泣。本自同根生，相煎何太急？”
这首中国家喻户晓的《七步诗》，是三国魏时曹操子曹植在其兄曹丕（魏文帝）意欲逼杀自己时所作。它刻骨铭心地揭示了中国皇族内部相互厮杀的血淋淋的情状。幸亏曹植多才，终于按照哥哥的苛刻要求，在七步之内作出这么一首保命诗，可他怎么也不会明白，自己的亲哥哥为何要逼杀他；同时他也不可能会想，如果当初他的太子位不因谗言被剥夺，自己做了皇帝，会不会也像他的亲哥哥一样，刀斧逼迫骨肉同胞走七步作一首诗？
皇权需要亲情支持，也需要向亲情开刀——这就是皇权与亲情的“二律背反”现象！这种“二律背反”现象来自于亲情文化的多面性：既可能是皇权的支柱，也可能是皇权的藜棘。无论是支柱或是藜棘，一旦皇权有危险时，王者首先想到的都是亲情——至于是借用这种亲情，还是剿灭这种亲情，那得根据王者的感觉和相应的环境了。
对此，《尚书》早作过“合理”解释：“威克厥爱，允济；爱克厥威，允罔功。”
用现代话来说就是：以威胜爱，必定成功；以爱胜威，必定失败！
这种一会儿讲“亲情”，一会儿不讲“亲情”的统治术，并没有给中国历代封建统治者把握亲情的“正确”方法，他们酿就的亲情悲剧，依旧一个接一个出现。
《七步诗》诞生四百年前，就有一首与《七步诗》相类的《尺布谣》（《史记》卷一一八）。这首反映兄弟厮杀的歌谣，同样很出名——汉文帝六年（前174），淮南王刘长以谋反罪流放，途中绝食而死。不久，淮南国一带流传的民谣唱道：
