简单的讲，风险管理就是鉴别与控制企业所面临的风险，帮助企业实现其愿景、宗旨和总体目标，减少失败的可能性，并降低经营成果不确定性的整个过程和方法。
风险的特征之一是对企业实现其愿景、宗旨、总体目标和战略的影响。企业总体目标和战略是企业一切经营管理活动的基准坐标。企业通常根据愿景、使命、宗旨制定自己的总体目标和战略，之后将总体目标和战略分解为可量化、可衡量、可实现的具体业务目标和经营计划。这分别构成战略管理和运作管理的内容。而风险管理关注的是运作管理结果与战略管理确定的目标是否会产生偏离、偏离可能会给企业带来的后果以及如何防止这种偏离后果的发生或尽量减小其偏离程度。
风险对企业的影响主要由两方面决定：一是风险的大小，一是企业的风险承受能力。风险存在于企业整个生命周期，企业竞争力提升和持续发展的关键在于其风险管理能力。
关于企业风险管理能力的代表性理论是整体化风险管理理论。整体化风险管理理论认为风险管理应当持续贯穿于企业之中，由各个层级的人员参与其中，与企业的战略和总体目标相联系，力求识别并将风险控制在企业承受能力之内，为企业总体目标的实现提供合理保证。
风险管理起源于二十世纪五十年代的美国，整体化风险管理的出现经历了一个较长的发展过程。
从二十世纪五十年代到七十年代，一系列风险事件如通用汽车公司汽车变速箱厂火灾、意大利塞维索化工厂爆炸、美国三里岛核电站放射性裂变物质泄漏、墨西哥54座液化气储罐爆炸、印度博帕尔剧毒气体外泄、前苏联切尔诺贝利核电站反应堆爆炸、瑞士巴塞尔桑多兹化学企业有毒化学品污染河流等，推动了风险管理在世界范围内的发展。这一时期，企业关注的是纯粹风险，企业安全管理获得很大进步。
二十世纪七十年代，随着布雷顿森林体系的崩溃带来的国际金融市场的动荡、原油价格的飙升以及金融投资和企业财务理论的迅猛发展，引起了企业对汇率风险、利率风险和价格风险等财务风险或投机风险的关注，这导致了企业财务风险管理的发展。
二十世纪九十年代以来，随着全球化的发展以及科技的进步，企业面临的外部环境变得越来越复杂，风险规避和对冲等管理工具的发展已无法满足企业面临的所有风险，特别是一些影响企业战略目标实现的风险，这成为企业风险管理领域一个重要的研究方向。
进入二十一世纪，风险管理领域出现了整体化风险管理趋势，并在一些大型企业中开始应用。这是一种将企业所面临的所有风险统一考虑的综合性的企业风险管理理念，代表性的管理框架有：美国《COSO企业风险管理—整合框架》、日本工业标准《风险管理系统标准》、澳大利亚《AN/NZS4360：1999》、加拿大《风险管理：决策者指南—加拿大国家标准》等。本手册所论述的风险管理主要指这种整体化风险管理。
