曹魏时，魏王曹丕接受吏部尚书陈群建议，实行“九品官人法”，即“九品中正制”。在州、郡设大小中正官，负责按家世门第和道德才能，并博采舆论，从上上至下下分九等品评地方士人，供朝廷按品级授官。九品中正制是察举制的发展，它将选官权由地方收归中央，人分九等在人才学分类上是一种创新，选才标准趋于周密。魏、晋时期门阀统治的加强，至东晋后九品中正制弊端丛生，中正权重，品评随意，世族门阀把持中正，控制选举，九品中正制已成为门阀统治的工具，至后期造成“上品无寒门，下品无势族”的官场腐败现象。荐举制虽然比之贵族血缘世袭制优越，为什么会出现衰落，究其原因是这种模式没有客观的标准，主观感情的因素影响着公平、公正的选拔人才。
漆书青把考试活动的结构特征分为（一）设置特定问题情景，提出作答任务要求；（二）应考者针对情景条件与任务要求，开展心智与操作活动，反应作答；（三）主试根据反应实况，分析推断个体的知识能力状况，作出评定。简言之，就是“施测、反应作答、评定”三个方面。[5]荐举制具有考试活动的一般结构特征。
考试制度的确立具有法律法规性、测量性和选拔性。荐举制首先是通过皇帝诏令的法律形式确立察举（诏举与岁举），岁举就形成了制度化的法律规定，征辟是皇帝及公卿郡守选拔任用属员的一种制度。至魏文帝时实施的“九品中正制”成为比较系统的人事考试（选官）制度。
荐举制有考试的形式、内容和专门的机构与人员。荐举制考试的形式是面试，由于面试缺乏客观标准，所以荐举制存在着先天不足。荐举有一定的考试内容：如前所述察举的科目有贤良方正、孝廉、太学博士弟子及特举特科，皇帝对于贤良方正等用“对策”、“射策”，荐举并且有一定的时间限制：诏举和岁举。荐举出现了专门的考试官（中正官）。从这些特征看，以察举为代表的荐举制从其法律法规性、测量性和选拔性、以及具备的组织结构与专门的考试人员而言，不能说是考试活动的开端，但是可以说是国家考试制度的开端。
国家教育考试制度变迁的路径依赖：科举考试模式
郭秉文在《中国教育制度沿革史》（创设考试制度一节）指出“吾国上古之考试制度，大抵限于从政者也。自有史以来，即有此种考试制度，所以举贤任能，以图治理。《书·尧典》曰：“三载考绩，三考黜陡幽明”所考者为何？因当时文字发明未久，记载不详，难以考究焉。然师其遗意者，至今未尝绝也。”[6]纵观中国教育制度历史，说明中国考试历史悠久，最初的考试制度是选官从政的制度，而不是教育考试制度。
