关于科举考试是选官考试还是教育考试有不同的观点。有学者认为，从实际功能看，科举是古代高等教育体制的组成部分。科举考试不仅在形式、方法、功能上与现代的毕业、招生考试颇相类似，而且以这种考试为核心，将教育、选才、任官一体化。科举制既为教育规定了内容和方向，又为教育提供了考核检验手段，科举功名是为社会所承认的标准化的学力尺度，科举制度是一种相当成功的制度。另一种观点认为，科举制度在历史上曾经起过进步作用，但对现代高等教育也有不少负面影响，它使学而优则仕、惟有读书高的儒家思想家喻户晓，形成一种根深蒂固的社会心理；在科举制度下，科举考试成为教育的目的，教育是科举教育，今天中国各级教育中存在的升学主义也是科举制度部分弊端的再现。
刘海峰在论及科举制时对科举制时认为科举考试具有教育特征：教育价值观反映人在主体需要上对教育的要求和态度，对人的教育实践活动有重要的价值导向作用。他认为具体的教育性质表现在四个方面：（一）从科举考生和及第者的年龄、考试的内容两方面来看，科举考试属于中国古代的高等教育考试性质；（二）科名学位性质；第一，科名授予不同层次的人才，促使人们努力学习。第二，科名由国家政府授予，具有终身不可移易的特点。第三，科名仅为任职资格，而非实际官位。（三）自学考试性质；（四）智力测验性质。[7]有的学者认为科举集文化传承、教育督导、价值导向、资源配置、社会调控等多种功能于一身，但影响最为深远的是教育价值取向。科举在教育方面所表现出的巨大影响力，亦即现今人们竭力批判的考试的“指挥棒”功能，并非科举之类国家人才选拔考试的固有弊端，而是此类考试在社会中的地位与作用使然，实系考试与教育互动关系的规律性反映。对于国家选拔考试在教育实现其培养目标方面所具有的督导功能，不能作为疾弊予以根除，而应通过不断提高考试的科学性予以调控，力求社会人才系统中育才、选才、用才三者间在标准和价值取向上的基本一致。我们姑且不管科举考试是作为一种选官考试还是作为一种教育考试。在国家教育考试制度变迁过程中，对科举考试存在强烈的路径依赖。
