有关复原力的学术研究大约始于40年前，诺曼·加梅齐（NormanGarmezy）是这一研究的先驱者。他现在是位于明尼阿波利斯（Minneapolis）的明尼苏达大学（UniversityofMinnesota）的荣誉退休教授。他研究了为何许多孩子不会因为同患精神分裂症的父母一起生活而患精神疾病，并得出结论：复原力的某种特性在心理健康方面所起的作用比人们以前想像的要大。
今天，关于是什么造就了复原力的理论有很多。在研究纳粹大屠杀受害者的情况时，波士顿精神分析学会暨学院前主席莫里斯·范德波尔（MauriceVanderpol）发现，在健在的集中营幸存者中，许多人具有他称作“塑料盾牌”（plasticshield）的那种品质。这种“盾牌”由好几个因素组成，其中包括幽默感。这里的幽默虽然常常是指黑色幽默，但仍然折射出了幸存者敏锐的洞察力。有助于他们生存下来的其他重要特质包括对他人的忠诚，以及他们独特的内在精神世界，正是这些因素使得这些幸存者经受住了纳粹的迫害而活下来。对其他群体的研究也揭示了与复原力有关的其他素质。SearchInstitute是一家专门研究复原力和青少年问题的非营利性机构，其总部设在明尼阿波利斯。该机构发现，复原力较强的孩子具有一种不可思议的能力，他们总是能够让成年人帮助他们摆脱困境。其他研究也表明，那些住在贫民区的复原力强的青少年常常凭借自身的一些天赋，如体育上的才华，而成为街区同龄人中的核心人物。
复原力的许多早期理论强调遗传基因的作用。那些理论认为，有些人天生就有很强的复原力。当然，这种说法有一定道理，但是越来越多的经验证据表明：不管是儿童的复原力，还是集中营幸存者的复原力，或者起死回生的企业的复原力，只要是复原力，都是可以通过学习获得的。例如，波士顿的哈佛医学院（HarvardMedicalSchool）成人发展研究中心（StudyofAdultDevelopment）H任乔治·韦兰特（GeorgeVaillant）观察到，在60年来被研究过的不同群体中，有些人在其人生道路中会通过不断的学习而明显变得更有复原力。其他心理学家也宣称，复原力差的人比那些天生复原力就强的人更容易提高复原力。
我在研究过程中接触到的大多数有关复原力的理论都是很有道理的。但是，我也注意到，几乎所有的理论都认为，复原力强的人具有3个特征：勇于接受现实，深信生活是富有意义的（这种信念通常来自于人们恪守的价值观），以及能够随机应变解决问题。你只要具备这3个特征中的一个或两个，就能度过危难。但是，你必须具备所有这3个特征，才能真正成为复原力强的人。一个组织要有复原力，也必须具备这3个特征。让我们来依次看一下这3个特征。
