进入21世纪之初，中国政府做了一件具有深远历史意义的工作，就是制定《国家中长期科学和技术发展规划纲要（2006―2020年）》。这个《规划纲要》的编制历时两年多，过程分为战略研究、纲要起草和审议几个阶段。最初是各方面专家将需要研究的关键问题汇集上来，集中进行研讨选题，然后从2003年8月开始，来自科技、社会、经济、管理和产业界的2000多名专家参与了20个专题的战略研究，明确未来15年我国经济社会发展和国家安全对科技的需求，形成120万字的战略研究报告。在规划起草和审议阶段，大家认为必须有一个既符合实际、又好用的抓手才能抓得住、好操作，有人提出国外有“创新型国家”这个说法，大家讨论后觉得不错，于是就在规划中使用了这个词。建设“创新型国家”，就是要把科技创新作为经济社会发展的首要推动力量。
“创新型国家”这个概念在国外是怎么提出的？二战以来，工业化、现代化就像迷魂药一样迷倒了世人，世界上很多国家都在寻求实现工业化、现代化的道路。经过半个多世纪的实践，这些国家根据各自国情走出了不同的道路，形成了不同类型的现代化国家。学术界根据实现工业化和现代化的不同方式，把这些国家分为三类。一类是资源型国家，如中东盛产石油的国家，主要依靠自己丰富的自然资源增加国民收入，走出了一条现代化的捷径。第二类是依附型国家，如拉美和东南亚的一些国家，它们没有能够形成全球市场垄断、动摇世界经济神经的得天独厚的自然资源，于是就像穷人“傍大款”一样采取“傍大国”的发展战略，打开国门对外开放，充分利用发达国家的资本、市场和人才、技术，从而走上工业化、现代化的道路。第三类国家很特殊，它们与前边两类国家不同，它们不靠“天”、不靠“外”，而靠提高自身的科技创新能力，形成日益强大的竞争优势，通过创新的技术和产品引领潮流，从而达到现代化的巅峰状态，国际学术界就把这一类国家称为“创新型国家”。目前世界上公认的创新型国家有美国、日本、芬兰、韩国等共20个左右，这些创新型国家的共同特征是：创新综合指数高于其他国家，科技进步贡献率在70％以上（中国现在才是30%）；研发投入占GDP的比例（R&D/GDP）在2％以上，欧盟提出R&D要占到GDP的3%，韩国提出要占到4%；对外技术依存度指标在30％以下（中国在50%以上）；此外这些国家所获得的美国、欧洲和日本授权的“三方专利”占全球数量的97％。这些创新型国家构成了世纪之交全球经济、科技发展的一道亮丽风景。由于这些国家成功经验的榜样作用，创新已经成为企业组织和民族国家追求的最高发展目标，现在全世界在发展理念上已形成一个最大的共识，就是：只有创新才能支撑未来的发展。
