改革开放30年来，中国报告文学取得了举世瞩目的成就，并曾一度跻身当代文坛的主流位置。就其总体形象与文体功能而言，转型期30年的报告文学紧挽时代臂膀，取得了一些带有规律性的宝贵经验，并为当下乃至今后报告文学持续健康的发展提供了某些有益启示。
一、四个阶段
从社会文化背景来看，转型期30年的报告文学与大时代携手并进，大体经历了相对自立又彼此关联的四个阶段：
一是上个世纪末改革开放启动阶段的报告文学。借着新时期改革的春风，徐迟在1977年第10期《人民文学》上最早发表了为知识分子立传的《地质之光》。不过，真正为徐迟带来巨大声誉并对转型期文坛形成强烈震撼力的，还是他的《哥德巴赫猜想》。该作由《人民文学》1978年第1期和《人民日报》1978年2月17日重力推出，随之产生广泛、深远而持久的轰动效应。历史地看，《哥德巴赫猜想》不仅是新时期报告文学的杰作，而且是整个新时期文学的“启动盘”和改革开放新时代的报春燕。总体上说，此期的报告文学既具强烈的反思意味，同时又蕴含着深博的激愤因素，可谓沉睡后的苏醒期。此期报告文学的最终完成，以两次会议的召开为标志：一是武汉报告文学研讨会的举行，二是第四次文代会的召开。此后，报告文学“由附庸蔚为大国”。
二是充满理想与激情的80年代报告文学。对于中国文学史而言，“80年代”确实是一个报告文学大爆发的时期。显著表征有三：一是报告文学创作及阅读空前火爆；二是1980年由黄钢发起，杨江柱、尹均生等参与主编的《中国报告文学丛书》由长江文艺出版社陆续出版发行；三是《时代的报告》正式创刊。后来，中国作协又与长江文艺出版社合作编辑《报告文学》。《时代的报告》和《报告文学》的相继出刊，以“阵地”的形式推进了中国报告文学的发展进程。因为80年代的报告文学在保持并发扬批判性能的基础上以高扬的理想、充沛的激情著称，所以人们往往把“80年代”作为转型期报告文学的一个象征或代名词。宏观地看，80年代的报告文学既保持了70年代末期报告文学的反思状态以及令人激动的直言锋芒，又在真诚批判的同时让人看到社会改革的希望与前景，悲悯意识、英雄主义、理想色彩都表现得比较充分，体现出强烈的进取精神。
三是趋于内敛的90年代报告文学。此期的报告文本大多不再像80年代那般激情澎湃和淋漓尽致，这也间接培育了报告文学沉静与理性的性格特征。就已经取得的成绩来看，90年代的报告文学仍在寻找中调适，在调适中成长，其主要实绩大体以四大奖项的获奖作品为代表：一是全国优秀报告文学奖，主要是1990～1991年度的获奖作品；二是首届“505杯”中国报告文学奖，主要奖励1993年（个别作品例外）发表的比较优秀的报告文学作品；三是“改革潮”报告文学奖；四是发生于90年代的头两届鲁迅文学奖的报告文学评选。90年代报告文学的调适行为大致沿着正反两条路线进行：一是部分作家开始顾盼历史事件和学理思考，二是速度观念的误导和容量意识的膨胀造成报告文学文体边界的模糊。前者促成了创作数量的相对繁荣，后者暴露出报告文学发展方向的某种摇摆与迷失。
