由于生产力的发展和科学技术的进步，生产的机械化、自动化有很大的发展，特别是信息产业的蓬勃兴起，微电子技术应用到各行各业，使劳动生产率大大提高，以知识为基础的第三产业产值比重也愈来愈高，所有这些已大大改变了“二战”前传统产业的经济结构和劳动结构，有人开始使用“后工业经济”或“后工业社会”的概念，以区别于原来的工业经济和工业社会。对于这种变化，1982年的（大趋势》一书以“信息经济”一词来表述，其后也有人提出过用“高技术经济”来概括。1990年联合国有关机构提出“知识经济”的概念。1996年，经济合作与发展组织明确定义为“以知识为基础的经济”。其实在联合国有关机构提出以前，“知识经济”一词已散见于报刊杂志。可见知识经济的提出在西方已酝酿了几年，现在也还有人称“信息经济”时代，“互联网”时代，或“全球化”时代。由工业经济发展到知识经济这一变化，现在仍处于量变的积累阶段，还未达到质的变化。因为经济和科技最发达的国家仍在努力实现科技变革、教育改革，也要走很长的路，还不能说整个国民经济以知识为基础，传统的工业仍然占有不可忽视的比重。
西方知识经济的出现对我国形成的挑战咄咄逼人。其一，西方发达国家高新技术产业和以知识为基础的产业已成为经济的主导产业。以美国为例，1948~1984年经济增长的66％来自科技和教育。②据欧洲经济合作与发展组织的一份报告估算，其成员国的国内生产总值中，来自以知识为基础的产业的在50％以上。③另一些估计，美国和欧洲的科技对经济增长贡献率高达60％~80％。④发达国家科技更新很快，新技术寿命一般只有5年。⑤其二，知识经济是在发达的工业经济、强大的物质技术力量和完善的基础设施的条件下才能孕育出来的。我国工业化远未完成，经济底子很薄，基础设施还很落后，知识经济很难在贫弱的经济和全民素质不高的情况下全面开花结果。我国在迎接知识经济时面临加速实现工业化、现代化和赶上知识经济发展步伐的双重压力。其三，知识经济的基础是教育，知识经济的竞争即是科学技术的竞争，但归根到底是人才竞争和教育竞争。教育的基础是普通教育。德国在240年前，美国和日本大约在130年前，就实行了义务教育。我国实施义务教育刚启动不久，离基本普及还要付出很大努力，还有相当比例的青壮年是文盲或半文盲。我国在当代国际竞争中，尽快普及义务教育，基本扫除青壮年文盲和推进素质教育，已是刻不容缓的事。我国的高等教育和职业教育同发达国家的差距也是显而易见的。其四，知识经济立足于有知识创新能力的高素质人才，这需要很大的投入才能培养出来。因为知识创新研究是有风险的，要求有风险投资，必须有强大的财力作后盾。在这方面，发达国家正在不遗余力地加大投入。美国1990年制定公布了《2000年教育规划》，美国总统克林顿在1999年国情咨文中许诺对各级教育增加更大的投入，并许诺“向所有人敞开大学的校门”。⑥英、法两国都是在财政困难的情况下，加大高教投资在中央财政支出中的比例，英国由1990~1993年的8.15％提高到1994~1995年底的12％；法国1990~1993年教育总支出增长率在4.2％~6.3％，高出经济增长率3~4个百分点。发达国家在对人才的培养与争夺中由于财势强大，已居于优势。我们不得不警惕，已培养出的高素质人才有“外流”的危险。
