唾液透露你的年龄

　　通过分析唾液DNA中的一些化学标记，可以异常精确地限定一个人的年龄。加州大学洛杉矶分校（University of California, Los Angeles）的研究者们发现，只要存在两个化学修饰，就可以使他们预测一个样本组成员的年龄，结果与实际年龄相差大约在5岁范围内。这项技术，如果被确证，可能会成为法医取证方面一种很有用的工具。同时，它还表明了一种可能性：DNA修饰或许可以提供一种比计算生日更具医学相关性的年龄测定方法。

　　这项近期发表在《科学公共图书馆—综合》（PLoS ONE）期刊上的发现，起初是作为性取向生物基础研究的一部分开展的。加州大学洛杉矶分校的研究小组分析了年龄在21岁至55岁之间的34对相同男性双胞胎的唾液样本，查找被称为甲基化作用（methylation）的DNA化学修饰。甲基化作用是一种常见的基因调控或表观遗传标记。这些研究者是由遗传学家艾瑞克·维纶（Eric Vilain）领导的，他们注意到：甲基化位点一个子集的模式倾向于随年龄变化，伴有某些基因组上位点变得更加甲基化，这种状况遍布大规模的细胞群体，而其他位点则较少如此。

　　他们在基因组上区分出了88个与年龄有强相关性的位点，并且在一组人群中证实了这些发现，这组人由18岁至70岁年龄之间的31位男性和29位女性组成。与这些位点相关的许多基因是与心血管和神经性疾病相连锁的。研究者们选择了与年龄相关性最强的2个位点，并用这两个位点来构建预测模型。

　　斯文·鲍克蓝迪特（Sven Bocklandt）是此项研究的第一作者，以前在加州大学洛杉矶分校工作，目前在一家生物技术公司——生物战线（Bioline）任职。他说，这个能够以5.2岁的精度确定一个代表性人年龄的模型，就已开发的年龄预测工具来说，“是目前为止最精确的预测工具”。此工具会产生显而易见的法医取证收益。在法医取证过程中，缩小嫌疑犯年龄范围的能力将会有助于调查。然而，这种方法的精确性还需要在其他样本中进行确证，而且还要在其他体液和组织中进行验证。

　　德克萨斯大学医学院安德森癌症中心（University of Texas MD Anderson Cancer Center）的表观遗传学专家让-皮埃尔·伊萨（Jean-Pierre Issa）说，这些发现与他以及其他论证DNA甲基化模式随年龄变化的研究工作是一致的。他没有参与此项研究。但是他又补充说道，某些生活方式因素，像过度吸烟或饮酒，可能会影响甲基化作用，使人们看上去比实际年龄更老一些。他指出有一些研究对象是例外的，他们的甲基化作用并不与年龄一致紧密相关。在这项研究中，例外者可以被确定出来，这是因为他们的实际年龄是已知的，但是在法医应用中，情况就不如此了。

　　这些例外者同样也增加了一种可能性：甲基化水平或许指示了与时间年龄所不同的“生物学年龄”。例如，生活方式不健康的人，在生物学上可能要比在时间上更老一些。获得一种客观的方式来评定这些状况，将会有助于对年龄相关性疾病的风险进行预测，或者更好的指导年龄相关性筛检的需求，以及其他健康建议。伊萨说，自上世纪90年代开始，这个想法就已经形成了，但还没有被足够的研究来证实它。

　　科学家们已经研究了一个类似的基于端粒长度的概念。端粒是染色体末端的帽子结构，随年龄增加会变短，但科学家们同时也发现它会对压力起反应。伊萨说，DNA甲基化或许可以被证明是一种更简单和更准确的生物学年龄测定方法。