反渗透是在浓液的一边加上比自然渗透压更高的压力, 扭转自然渗透方向, 把浓液中的溶剂压到半透膜的另一边的稀溶液中, 这个和自然的渗透过程是相反的, 因此称为反渗透。反渗透和超滤很相似, 但两者又有一定的区别:(1)两者分离的粒子范围不同:超滤一般用于分离分子量为(100 ～ 500)万、分子大小约(300 ～ 10)A 的高分子;反渗透却能分离只有几A 大小的无机离子和有机小分子。(2)两者运行所需压力不同:超滤(1 ～ 10)kg/cm2的低压;反渗透需要一般为(10 ～ 100)kg/cm2 的高压。(3)超滤对于COD 和BOD 去除率较低, 反渗透对于COD 和BOD 的去除率大为提高。
反渗透装置第一次大规模应用于油田采出水处理的是加利福尼亚的圣泡斯废热电站Mt .Pose Co -generation Plant)。其水处理装置包括除油、澄清、过滤、反渗透脱盐装置, 处理后的水用于电站锅炉给水。这套水处理装置成功地将含盐3000mg/L , 硅6263mg/L , 油3 .5mg/L, 总有机碳(TOC)(16 ～ 23)mg/L 的采出水处理到锅炉用水水质。
