不同的作家笔下，对“资本主义”的定义和内涵，都有不同的解释。比如，历史学家看到的资本主义，和经济学家所看到的，可能大相径庭；资本主义的批判者和拥护者所得到的观感，更是南辕北辙。
黄仁宇认为，资本主义是一种纯经济体制的功能。“１、它使资本广泛流通；２、经理人员可以量才适用；３、技术上的支持因素得以全盘支配。”
这三个条件说起来简单，但是一个国家、一个经济体，如果想让其充分发挥效能，必须将社会基础结构里的各种障碍破除，而后各种经济要素才有可能公平而自由地被交换。历史地看，极端的情形是，不少国家在希企“破除各种障碍”的过程中，甚至发生了内战。
资本主义和封建社会相比，已经产生出了“变动”的势能，因为几乎与“现代”与共同的涵义。另一方面，马克思等也屡屡提及，资本在原始积累时所发生的“暴力、征服、和奴役”。黄仁宇说，“那些人类的劣行是早已存在的”。资本主义的兴起，只是使力量之间的平衡被更快地重组了。——初期资本主义国家，利用其先发优势，使得上述的劣行更为昭彰。
我认为，20世纪的历史，已经让全世界看到了资本主义的自我治疗。资本主义也加入了不少社会主义的成分，特别是欧洲的一些福利国家。——欧洲是社会主义的发源地——借用马克思的术语，不妨可以说，“资本主义和社会主义，作为矛盾的两方面，在互相斗争的过程，互相影响，共同进化了。”
向“左”转，向“右”转？还是“第三条道路”？这将成为几代人的实践问题。