对于爱情的追求，现代人难以理解一百年前是多么困难的事，尤其是封建思想对妇女的约束和摧残，《红牡丹》中的主人公一个年轻寡妇能冲破道德与世俗的樊篱在清朝末年是难以想象的，林语堂一个从小接受西方教育的作家通过自己的笔创造了一个鲜活的追求个人情感的妇女形象。
这是一个年轻寡妇惊世骇俗的风流艳史，年轻貌美的寡妇牡丹个性张扬，大胆反叛传统礼教，追求爱情自由和“理想的男人”。她先后与家乡的已婚初恋情人、京城的堂兄翰林、天桥的拳师、杭州的著名诗人等热恋同居。牡丹的特立独行，使她成为社会上的新闻人物，广受争议。苦闷压抑的情妇生活终令她厌倦，最后返璞归真——在遇险获救之后，她找到了爱的归宿。