上世纪70年代“美元盯住黄金，其它货币盯住美元”的“双盯”金融体系解体，世界货币和贸易出现前所未有的混乱局面，严重影响世界经济发展。
西方7国集团（G7）不得不通过抱团的形式，在7大经济体中集体协商世界金融、货币和贸易稳定的全球性策略。之后的近四十年，G7峰会成为名副其实治理世界经济、贸易和投资的机制，更是西方7大强国驾驭世界经济、政治与外交的重要手段。
1997-98年的亚洲金融危机，不仅使泰国、马里西亚等亚洲新兴工业化国家的货币和经济受到致命的打击，拉丁美洲的许多国家也受到了打击。美国、日本、欧洲和亚洲四小龙的经济和对外贸易不可避免地受到了牵连，各国争先恐后地进行货币贬值大竞赛，世界经济一度处于极端危险的境地。
世界银行、国际货币基金组织给遭受亚洲金融危机国家所开出的药方和支持，根本没有起到遏制危机蔓延的有效作用。
于是，1999年在G7（后来加上俄国，成为G8）国家的倡导下，召开了第一次20国财长会议，商量如何应对亚洲金融危机的影响，恢复世界金融和贸易秩序。随后每年的G20财长会议（还有中央银行行长）召开一次，旨在平衡各国的贸易和货币稳定关系，防止贸易保护主义抬头，从而影响世界经济和贸易的健康发展。
从1999年到2008年的上半年，G20中的发展中国家，在G20财长会议的作用，都是非主流的，以G7国家的行动为主线，他们最多就是扮演着配角的作用。同时，国家首脑，也没有被邀请参加G20的任何会议。
在亚洲金融危机时期，中国坚持人民币汇率稳定，不跟随其它国家通过本国货币的贬值来促进贸易增长，使出为我中华独尊的一招，大力推进本国基础设施建设，使中国经济实力得到了空前的提高。在拉丁美洲、亚洲四小龙、泰国、马来西亚和其它东盟成员国大受冲击的情形下，中国作为世界最大的发展中国家，每年以10%以上的速度，逆势超常规增长，一举成为全球经济举足轻重的国家。
2001年加入WTO， 更是让中国快速发展的经济，增添了巨大的推动力。中国外贸出口，几乎以每三年半翻一番的速度飞快发展，使中国一举成为世界最大的出口国，同时，每年还产生了巨大的贸易顺差。
以美国为首的G7工业化富国，除了德国和日本，几乎每年都与中国和其它国家的贸易，产生了超常规的贸易逆差。
而在中国经济快速发展的同时，也拉动了许多资源出口大国经济的快速发展。南非、巴西、俄国的经济火爆了，澳大利亚的经济火爆了，中东许多国家的经济也更加火爆了。
印度、越南、巴基斯坦、孟加拉国、印度尼西亚等亚洲国家，以及非洲许多国家的经济，也开始发力，他们都或多或少地得力于中国经济的拉动，或者受其对外开放、对内搞活经济发展战略的启示。
不过，多年的贸易不平衡，美国的消费经济撑不下去，欧洲的消费经济更是撑不下去。它们对大量进口中国和其它国的制造品能力，产生了动摇。国内的个人债务不断提高，国际贸易经常性帐户缺口日益膨胀，达到崩溃边缘。
2008年，终于在美国开始爆发以次贷危机为导火线的全球性金融危机。美国四大投行巨额的债务迫使它们关、停、并、转。美国、日本、英国、法国、意大利等G7国家的主要银行，天量级的亏损，西方主要股票市场彻底崩盘，形成了自20世纪30年代以来世界最黑暗、最严重的全球性经济危机。
中国在2008年的上半年还在强调宏观经济调控，以避免经济过热增长，没有想到因为雷曼兄弟的倒闭，世界经济乌云压顶，中央政府不得不果断采用经济强刺激的手段，顶住世界经济危机的压力。在之后的数年中，中国经济继续保持强劲发展，连续超越德国、日本，在2010年成为世界第二大经济体，在2012年取代美国成为世界第一贸易和制造大国。
2008年的世界经济危机，对许多国家来说，是一种灾难，尤其是G7国家经济迅速走向相对衰落。但是，本次危机，对于中国来说，却是一次百年难逢的历史良机。如果说，1997-98年的亚洲金融危机是中国超越东盟国家一次难得机会的话，那么，2008年的世界金融危机，却是中国整体实力快速超越西方主要强国最难得的历史机遇。
2008年美国等G7国家不得不要求G20取代G7作为治理世界货币、金融和贸易体系的多边谈判机制。从2001年到2015年，美国经济占世界经济的份额，从原来的近三分之一，萎缩为不到18%。而中国经济的世界份额却从原来的4%增长到了12%。如果按照PPP计算，中国的经济实力其实已经超过了美国，这是中美两国经济占世界份额相对变化最激烈的15年。
一个没有中国参与，并起到主导作用的世界多边框架，已经是没有意义的东西。因此，2008年的世界经济危机，不仅是世界经济、政治地缘变化的催化剂，也是G7时代终结，G20时代开始的里程碑。
2009年，2010年和2011年，G20峰会每年都举行两次，因为世界经济非常危险，每一个月，对世界经济都是一种煎熬。美国、欧洲、日本、加拿大，没有足够的能力维持世界经济的稳定，因为它们欠的钱太多了。2011年爆发的欧洲债务危机，使希腊、意大利、葡萄牙、西班牙和爱尔兰的经济，一度陷入几乎不可救药的程度，欧元的生死存亡也经受了最严峻的考验。
在这样严酷的世界经济环境中，G7从来也没有过如此依赖它们以外经济的发展，来维持世界经济体系的稳定。
G20理所当然地承担这样的角色，中国成为G7以外最引人瞩目的世界最大、发展潜力最好的经济体。印度、巴西、俄罗斯、南非，也在“金砖国家”的概念下，成为中国最好的发展中（转型中）国家的伙伴。
G20与G7有非常大的区别。后者是一个经济强国的俱乐部，在上世纪90年代以前，他们是世界经济游戏规制的制定者，因为他们的经济总量占世界经济总量的60%以上。亚洲金融危机和世界金融危机，使中国等新兴工业化国家迅速崛起，彻底改变了以G7为主导的世界经济格局。
2015年，世界最大的10个经济体，依次排名如下：美国、中国、日本、德国、法国、英国、俄国、巴西、印度和意大利。
在人口方面，中国和印度的人口加起来，是世界总人口的35%，而G7国家的人口总量，只是世界总人口的不到一成。
因此，比起G7，G20的另一个特点就是它的包容性和代表性。发达国家和发展中国家并举，发达国家一言堂的局面被彻底打破，这是经济总量和发展潜力两个重要因素所决定的世界政治和经济新格局。
在G20的经济体中，欧洲共7个，亚洲共6个，美洲5个，大洋洲1个，非洲1个。列表如下：
欧洲：德国、法国、英国、意大利、俄国、土耳其和欧盟；
亚洲：中国、印度、印度尼西亚、日本、韩国和沙特阿拉伯；
美洲：美国、加拿大、巴西、墨西哥和阿根廷；
非洲：南非；
大洋洲：澳大利亚。
欧盟不是一个国家，它是28个欧洲成员国的代表，也是世界最大的多边经济体，因此欧盟有其特殊的地位。欧盟中的德、英、法、意，都是G7成员国，俄国也是原来G8的成员国。
中国、印度和印度尼西亚是亚洲人口大国，日本是G7成员国，韩国是最成功的新型工业化国家，世界影响力很大，沙特是富油国，是中东地区的代表。
美国和加拿大是G7成员国，巴西、阿根廷和墨西哥都是人口大国，也是拉丁美洲比较大的经济体。
南非是非洲最富的国家，人口也比较多；澳大利亚是澳洲的唯一代表，也是高收入的发达国家。
G20其实只有19个独立国家，他们占世界人口的三分之二，占世界经济的85%，世界贸易的80%。因此，G20等于覆盖了世界的绝大部分，所以说G20是一个很有代表性和包容性的多边组织。2011年以后，G20峰会每年举行一次，它是当今世界最大、最有权威的多边对话和治理机制。
今年G20国家领导人峰会于9月4日至5日在中国杭州召开，这是一次划时代的会议。对中国人来说，不管外界如何评价，不管国人如何看问题，其最重要的历史意义在于：中国经过近40年的改革开放，已经从原来看G7眼色行事的穷国，变成一个可以参与、甚至主导世界游戏规制制定的第二大经济体。
在世界银行、国际货币组织和许多国家眼里，中国迟早要取代美国成为世界最大经济体，中国和美国已经是当今世界的两大经济、政治和外交巨头。