大约在50万年以前，站着走、会用手的人类先祖已经走出密林，生活在靠近河流的疏林地带。在这一地带，地势平坦，林水交融，食物丰盛，往来便利，生存舒适，生态优越。在这一生态，使人类将站着走、会用手的优势发挥得淋漓尽致。在这一时期，人类的个体数量还相当少，人还是大自然的一个组成部分，丛林生态就是人类生态。然而，“人工之火”的全面介入，使这一切原本平静的世界发生了根本性的变化。
火，原本是自然物现象，也可称之为“自然之火”、“生态之火”。因雷电、火山爆发等因素，可能引发森林燃烧起火。迅速升起的火焰，让所有动物望而生畏，唯恐逃遁不及。森林燃烧过后，在灰烬之中，存留有经过烧烤的美食：植物的籽实和动物的焦尸。这对于幸存者来说，无疑会感到喜出望外。“野火烧不尽，春风吹又生”。当丛林燃烧过后，在原地很快生长出幼小植物，其枝叶鲜嫩，生命力旺盛，更适宜于食草类动物采食，也使得人们采集与狩猎更方便。人们在惊恐火之威力的同时，也享受了火之好处。
与所有动物一样，人也具有趋利性。但与其他动物不同，人有智慧之根。经过长时间观察与思考，人们开启了学习利用火、控制火的进程。行将熄灭的“自然之火”能够在风力作用下再度燃烧，这给予人们重大启示：火可生火。通过一次又一次耐心细致的观察，人们小心翼翼地从“自然之火”中获得了至为宝贵的“生火的火”——火种。
火种，不仅是“生火的火”，也是开启人类文明之火。这“生火的火”，无疑是“圣火”。有了“圣火”，人们便按照自身意图利用火。人们努力存续火种，以实现“薪火相传”，永续利用。火，能够带来了光亮与能量。人们拥有了火，就是拥有了新的生存与发展状态。人类用火驱除黑暗、驱寒取暖、驱散野兽，刀耕火种，以及烧制美食。由此，火不在只是自然之物，“自然之火”转变为“人工之火”；“生态之火”转变为“生产之火”、“生活之火”；火由“自然力”转变为“生产力”。这是地球存在45亿年来，真正具有“破天荒”意义的大事件。星星之火，已成燎原之势。火的使用，使人类不断突破生存与发展的时空局限，由此与动物界的同伴分道扬镳。以火的使用为起始点，人类创造了一个又一个依靠智慧驱动自然力的奇迹，在无限伸展的文明之路上阔步前进。
在掌握自然火种之后，人们又进一步学会了自制火种。人们不仅可以做到“有火生火”，也可以做到“无火生火”。这无疑是人类历史上最早最伟大最神圣的发明成果。一部人类文明进步史，也是一部火种技术进步史。从最早的依靠“自然之火”、存续“自然之火”，到无中生有的“钻木取火”，通过摩擦使木材升温起火；再后来，使用铜制凹面镜聚太阳光取火，即聚光镜点燃火绒取火。再到后来，通过铁与石头撞击产生火花，即火镰与火石撞击点燃火绒取火。到了近代，人们发明了火柴，经摩擦瞬间升温引燃火柴棒取火。至今，取火技术已经进入了“电子时代”，人们用火比以往任何时代都更具效率。
在学会“火技术”之后，人类生存状态为之改变，地球面貌也为之改变。“火技术”带来“火生产”，人们火烧森林，使其化为灰烬，使森林变耕地，以生长出更能满足需要的植物产品。人们拥有的耕地无不是火烧森林的“成果”。有幸逃过火烧被保留下来的森林，多数是不宜开垦为耕地的山坡地。此所谓“深山之中有老林”。除火烧森林之外，传统工匠行当，陶器、瓷器、青铜器、铁器，全是燃烧密集的行当，其师傅们个个是用火高手。“火技术”带来“火生活”，定居下来的人们，支起炉灶，砍伐树木，燃烧植物，将“生米做成熟饭”，并照亮夜晚，取暖御寒。随着火技术进步，火成本下降，火需求增加。比之以前，有火的生活舒适了许多，但被烧掉的森林与日俱增，原始森林日渐稀少。伴随着袅袅升起的烟雾，地球的绿色面积在收缩，灰色面积在凸起。
火技术、火生产、火生活，带来了“火文化”。从生产生活到宗教战争，人类社会方方面面都与火结下不解之缘。在古代欧洲，人们认为火与水、土、气四种元素是构成宇宙的基本元素。在古代中国，流行“五行”之说，认为宇宙万物由金、木、水、火、土五种物质组成，“五行”相生相克，对立统一，主导万物。火生土、土生金、金生水、水生木、木生火；火克金、金克木、木克土、土克水、水克火。在人类历史大部分时期，中国人用火技术遥遥领先，三国时代就有火箭技术雏形。经过数千年人文积淀，在中国传统文化中形成大量与火有关的成语故事。比如，火耕水种，万家灯火，火树银花，灯火通明，薪火相传，薪尽火传，束蕴乞火，洞若观火，炉火纯青，春风野火，夜蛾赴火，黑灯瞎火，雪窗萤火，水火不辞，钻冰取火，后院起火，隔岸观火，窝火憋气，满腔怒火，妒火中烧，无名孽火，火眼金睛，烟火之警，烽火戏诸侯，烽火连年，烽火连三月，明火执杖，救民水火，新官上任三把火，只许州官放火不许百姓点灯，城门失火殃及池鱼，玩火者必自焚，近火先焦，烟熏火燎，厝火积薪，绝薪止火，悬河泻火，投膏止火，假阶救火，披麻救火，解衣包火，惹火上身，远水救不了近火，纸包不住火，干柴烈火，势如水火，走火入魔，趁火打劫，火妻灰子，煽风点火，性烈如火，火中取栗，急于星火，心急火燎，火烧眉毛，鼻端生火，火尽灰冷，烟断火绝等。数万代人历经了火的洗礼，人们灵魂深处沉淀了火的光亮、温暖。至今，在人们的内心世界，无不向往光明，无不追求温暖。“光亮与温暖”是人们理想的生活。
人类学会用火至今，已经大体经历了50万年时间。这50万年时间，可以分为四个历史时期。第一个时期，称之“火耕”时期。这是人类定居前的用火，也是最原始的用火。主要是野外用火，火烧林木，火造耕地，篝火遍野。这一时期，相对于森林来讲，耕地是稀缺的。那时的人们一定不能理解今天的人们为保护森林，防止森林火灾所付出的百倍努力。第二个时期，称之“火炉”时期。在火造耕地的任务基本完成后，人类的“火技术”也取得重大进步，大约在一万年前，人类定居下来，野外用火向室内用火转变，燃烧主要发生在柴灶、火盆、火炕、火炉之内。家庭主妇和工匠们都成为用火的行家。第三个时期，称之“火车”时期。直到18世纪，蒸汽机（“外燃机”）出现了，相当于是“火炉”之上加热水蒸汽再加机械动作，热能转化为机械能，由“火炉”驱动机械做功。火车是蒸汽机时代的杰作。火车时代的来临使马车时代渐行渐远。蒸汽机的出现使煤炭成为重要的燃烧物。第四个时期，称之“火箭”时期。大约在19世纪80年代，内燃机出现了，燃料在气缸内燃烧，所产生的燃烧气体直接推动活塞作功。相当于是机械内置“火炉”，火炉与机械合二为一，燃烧气体驱动机械做功。与此同时，石油加入了燃烧物行列。由此，汽车、拖拉机遍地跑，飞机满天飞，轮船往来五大洋。20世纪以来，喷气式火箭和超音速飞机问世。燃烧产生的高温压燃气从尾喷管迅速喷出，火箭和飞机“火速”向前飞去。至此，人类的“火技术”已是“炉火纯青”。
人类进入20世纪以前，生物燃料一直是最主要的燃烧物，也就是说，人类文明史的大部分时间是生物燃烧主导的历史，这一历史时期也可以称之为“柴草时代”。早在2000多年前，人们就发现并开始使用煤炭，煤炭是中国古人所说的“燃烧的石头”。18世纪蒸汽机出现后，煤炭在燃烧物中的地位迅速上升，至20世纪20年代煤炭成为最主要的燃料，人类由此进入“煤炭时代”。20世纪，在知识爆炸、信息爆炸的牵引下，经济呈现了爆炸式增长，并由此导致了燃烧的爆炸式增长。煤炭主导燃烧物的时代非常短暂，伴随着内燃机快速代替蒸汽机（外燃机）的进程，石油成为燃料家族的新贵，至20世纪60年代石油一举成为最主要的燃烧物，人类历史性地进入了“石油时代”。今日的工业是以石油为支撑的经济，今日的农业也是以石油为支撑的经济。林业也不例外，现代林业已经是多年生植物的生产，也就是以石油为支撑的林业。失去石油燃烧的支撑，工业无法继续，农业无法继续，林业也无法继续。失去石油燃料的支撑，人类经济与社会活动必将衰退，生产与生活黯然失色。
在人类50万年用火历史上，已经实现了“三个重大转变”。第一个重大转变是由“明火”向“闷火”转变，由露天野火到炉膛内火，再到机器内火，越来越看不到“明火”。第二个重大转变是由生物燃料取火向矿物燃料取火转变，地下森林取代地面森林，矿物燃料越来越成为主要的燃烧材料。火生火，人类用火制造出了新型的燃烧材料。第三个重大转变是由粗放性用火向精细化用火转变，用火的专业化程度越来越高，燃烧物利用率、燃烧热效率越来越高。农业经济总体上是粗放性燃烧的经济，而工业经济则是精细化燃烧的经济，相信未来经济是科学化燃烧的经济。火的“三个重大转变”，有力地推动了材料革命。大量的矿物材料，在火力作用下进入了生产生活领域。人类在利用了自然力、驱动自然力的同时，也在改变自然力。从某种意义上讲，人类正在从生物世界逐步转入矿物世界。随着矿物燃料和矿物材料的大量使用，使地球的生态环境随之变化，人类经济社会面貌也随之变化。
人类拥有50万年用火历史，但没有人知道50万年来，人类烧掉了多少森林，燃烧了多少生物燃料。没有人知道2000年来，人类烧掉了多少煤炭。也没有人知道，100多年来人类烧掉了多少石油和天然气。但是，人们知道“质量守恒定律”，“能量守恒定律”，也就是“物质不灭定律”。即在化学反应中，参加反应前各物质的质量总和等于反应后生成各物质的质量总和。火，在本质上是一种氧化还原反应。在这里，燃料是还原剂，助燃物是氧化剂。地球是一个巨大的飞船，人类用火就在这个飞船上，所有燃烧物，无论是生物质还是矿物质，在燃烧之前和燃烧之后都存在于这个星球上，只不过燃烧改变了其存在形态。要么存在于土壤中，要么存在于空气中，要么存在于水中，要么存在新的生命中。总之，燃烧物并没有离开我们远去，而是永久在我们的生态环境中。
地球上的“地面森林”减少了，“地下森林”也在急剧减少了，只不过是其物质与能量形态发生了变化。由此，地球上的空气已经不是原生态的空气，地球上的水也不是原生态的水。由此，不知有多少动植物失去了家园，多少鲜活的生命消逝了，生物世界越来越单调乏味。由此，人类生存与发展的环境已经发生巨大变化，人类生存与发展的状态也已经发生了巨大变化。人类每一个体用火不乏目的性，但人类整体用火不乏盲目性。如今的地球，是一个大规模燃烧的地球，是一个经受火烤的地球。目前，人类已经是70亿人口的大家族，正向100亿人口的超大规模迈进。未来一个时期，人类正处于人口规模与经济规模加速膨胀时期，人类用火的规模必将史无前例，燃料消耗必将迅猛增加。这意味着，人类在加速向地球空气、水和环境中排放燃烧物。这意味着，人类生存与发展的空气、水和环境，越来越远离其原生态面目。我们所拥有的蓝天是经过工业化燃烧的蓝天，我们所拥有的水是经过工业化燃烧的水，我们生存与发展所依赖的环境也是工业化燃烧的环境。
农业化时期，火在人类生产生活中得到广泛使用，由此带来的环境问题，主要是因过度开垦和过度放牧导致了土地荒漠化和水土流失，一些着名的古文明像流星一样，一闪而过，夭折消亡。工业化时期，人类利用火、管控火的技术日益精致，火的影响力如日中天，上天入地皆有火，由此引起的环境问题已经不再局限于土壤问题，也非局部问题。如今是环境问题，已经深化和上升为空气的问题，水的问题。空气和水都是生命持续须臾不可缺的必需品。空气的问题、水的问题，不是一般的问题，不是一国一地的问题，而是全球性生态危机问题，整个人类面临可持续发展的严峻挑战。“文明之前是森林，文明过后是荒漠”。地球之上“火气过旺”，大自然已经向人类升起了“烟火之警”。这是一个“火烧眉毛”的大问题。对此，切莫等闲视之，切莫错等火尽灰冷、烟断火绝的那一刻。（火与生态）
