秦穆公之后的230余年，秦国历经了康公、共公、桓公、景公、哀公、惠公、悼公、厉共公、躁公、怀公、灵公、简公、惠公13个君主，于公元前387年，惠公一岁的儿子出子继位。因频繁更换君主，在君臣之间形成了结构性问题，关系不协调，导致国势日衰，民生紧迫，士无斗志，国无进取，国家前途令人绝望。然而，时光年轮转至公元前385年，秦献公登上王位，高举改革大旗，秦国再次走上了强国之路、崛起之路。
秦献公（前424年－前362年）公元前384年即位，在位23年。秦献公早年流亡魏国，魏国当时是中原超级强国。魏文侯三十八年（公元前408年），吴起连连击败秦军，完全夺取了秦国早在秦穆公时期就占有的河西地（在今天陕西境内，黄河与洛水之间的大片土地）。此时的秦国只占有陇山以东、洛河以西、秦岭以北的渭河平原，土地狭小。在魏国咄咄逼人的攻势面前，秦国几有灭亡的危险。秦国的困顿低落与魏国的蓬勃发展形成了鲜明的对比，秦穆公以后秦国落后状况令人痛心疾首。秦献公在魏国的特殊经历，促使秦献公在强势登位后，痛下决心，全力推进改革，继而成为秦国改革图强的先驱。首先，改革从我做起，秦献公元年（公元前384年），废除自秦武公以来三百多年的殉葬制度，受到民众赞扬。作为殉葬制度变通措施，开始以陶俑代替真人殉葬；其次，秦献公2年，将都城从西部的雍迁到东部近河西的栎阳。以摆脱奴隶主聚集的旧都雍的束缚，向国人表明重振国威的决心；第三，实行土改，推行“初租禾”政策，按照土地占有者实际占有面积，征收农作物实物税。在法律上承认土地占有者对所占土地拥有所有权，使大批占有私垦田地的地主和自耕农成为土地的合法主人；第四，发展工商业。秦献公7年“初行为市”，对工商业规范管理，抽取营业税。初行为市与初租禾为秦国国库带来大量收入；第五，编制户籍。秦襄公10年，户籍相伍，五户一伍，农忙时互帮，农闲时军训，互相监督，犯法连坐，社会治安明显好转；第六，实行县制。秦献公6年，把蒲、蓝田、善、明氏等地改建县，派官吏管理。秦献公埋头改革，励精图治，很快取得成效，人口增加，国力渐强，军力提升。秦献公19年，秦军在洛阳打败韩魏两军，得到周显王赞赏，秦国的国际地位明显提高，秦人仿佛看到了往昔的荣耀。秦国又开始参与中原的事务，21年，秦军攻魏，夺取故土河西。打过黄河，取得前所未有大胜利。23年，在少梁（今韩城西南）大败魏军，俘虏魏相公叔痤，攻取庞城（今韩城东南）。这时候，周室成为墙头草，不倒翁，周显王向献公表示祝贺，并赐献公以伯（与秦穆公一样称号）。秦献公的六大改革，尚不够彻底，但秦国已经尝到改革的甜头，改革的航程已经开启，更大规模、更彻底的改革势在必行。
公元前361年，秦献公卒。21岁的秦献公之子秦孝公（前381年－前338年）初立，在位24年。秦孝公在秦国改革的环境下成长起来，得父亲真传，继承父亲未竟大业，立志改革，发愤图强。秦孝公一上任便愤然喊出：“诸侯卑秦，丑莫大焉”。为此，颁布了著名的“求贤令”。公孙鞅听说秦孝公下令国中求贤者，欲收复秦之失地，便携同李悝的《法经》到秦国去。通过秦孝公宠臣景监，商鞅四见秦孝公。一见孝公，说了些“帝道”之类不实在的空话，以致孝公“时时睡，弗听”。二见孝公，说得更多，但也是“王道”之类的大话，均不中孝公之意。三见孝公，因言及“霸道”，孝公终于感到“可与语矣”。四见孝公，“以强国之术说君”，孝公“不自知膝之前于席也”，“语数日不厌”。孝公四见商鞅，表现了他求贤若渴的心态，也表现了他的宽容和耐心。在秦孝公看来，公孙鞅之帝道、王道，离题太远，不予考虑。而其霸道、强国之道，即可实施，因此，霸道得到孝公赞许，强国之道立即实行。
公元前359年，最彻底的变法处于酝酿阶段。变法未行，众皆哗然，既得利益集团不会善罢甘休，“言初令之不便者以千数”。商鞅与甘龙、杜挚集团展开了激烈的争论，焦点集中在“法古”、“循礼”，还是“治世不一道、便国不法古”的冲突上。商鞅：“治世不一道，便国不法古。汤、武之王也，不循古而兴；殷夏之灭也，不易礼而亡。然则反古者未必可非，循礼者未足多是也。”卫鞅曰：“疑行无名，疑事无功。且夫有高人之行者，固见非於世；有独知之虑者，必见敖於民。愚者闇於成事，知者见於未萌。民不可与虑始而可与乐成。论至德者不和於俗，成大功者不谋於众。是以圣人苟可以彊国，不法其故；苟可以利民，不循其礼。”从而主张“当时而立法，因事而制礼”。秦孝公没有采取强制压迫的办法，而是把大臣们召集在一起辩论，以理服人。既让主张改革的商鞅说话，也让反对改革的甘龙、杜挚说话，各自把自己要说的东西都讲出来，看看谁更有道理。直至商鞅以无可辩驳的事实，使反对派哑口无言，才称之为“善”，才任命商鞅为左庶长，“卒定变法之令”。
公元前356年，卫鞅任左庶长，实施了第一轮变法。商鞅第一轮变法的主要内容：（1）制定连坐法。把秦献公时什伍制变成相互监督纠发的连坐制。商鞅法律规定“相牧司连坐”，即一家有罪而九家相揭发。若不揭发则十家连坐。（2）奖励军功，禁止私斗。颁行军功受赏二十等爵制，鼓励秦人作战勇猛。规定爵位按在战场上斩获敌人首级多少计算。没有军功不得爵位。（3）重农抑末，发展农业。根据秦国地广人稀、荒地多的特点，重点在开垦荒地，扩大耕地面积。“本业”是农桑，“末利”是工业商业。还规定：一家两个以上成年男子，必须分家，各立户头，分割成小家庭，成年男子不能在大家庭掩护下游手好闲。制定“徕民”政策，招徕地少人多“三晋”之民。“令故秦兵，新民给刍食”，让秦国人当兵打仗，新来的人种田。（4）建立郡县制，由国君直接派官吏治理。加强中央集权。
在秦孝公的有力支持下，新法得到推行。由于变法的成功，秦国在对外战争中不断取得胜利。公元前354年，赵国进攻魏国的盟国卫国，夺取了漆及富丘两地（均在今河南省长垣县），魏国则派兵包围赵国首都邯郸（今河北省邯郸市）。秦孝公趁魏军主力出击之机，派军队偷袭魏国，进攻魏河西长城重要据点元里（今陕西省澄城县南），大败魏军，歼灭守军七千人并占领少梁（今陕西省韩城市西南），商鞅作为收复河西失地的主将，在战争中显示了他的军事及外交才能。商鞅第一次变法，秦国强盛起来。秦孝公10年，商鞅由左庶长升为大良造，相当于中原国家相兼将军官职。公元前352年，大良造商鞅率兵长驱直入，包围魏国并占领魏国旧都安邑（今山西省夏县西北）。公元前351年，商鞅率兵包围并占领固阳（即定阳，今陕西省延安市东）。
第一轮变法十年，“秦民大悦”，“家给人足”，“民勇于公战、怯于私斗”，国家日益强盛。公元前350年，商鞅启动实施了第二轮十年改革行动。主要内容是：（1）废井田，开阡陌（阡陌就是田间的大路）。把宽阔阡陌铲平，也种上庄稼，还把以前作为划分疆界用的土堆、荒地、树林、沟地等也开垦起来。谁开垦荒地，就归谁所有。土地可以买卖。（2）立县制，市镇和乡村合并起来县，国家派官吏直接管理。（3）迁都咸阳。前350年把国都从栎阳迁到渭河北面的咸阳（今陕西咸阳市东北）。在咸阳的渭河南岸，即是周室故京城所在。（4）统一度量衡。至此，商鞅将中国历史上最彻底的改革推向了高峰，一个崭新的秦国即将屹立于世。
秦孝公积极支持卫鞅变法。变法前商鞅要求秦孝公答应三个条件，其中之一是国君对变法主政大臣必须深信不疑，不受挑拨离间。秦孝公欣然答应，并说：“三百年来,变法功臣皆死于非命，此乃国君之罪也。你我君臣相知，终我一世，绝不负君！”孝公言行一致。在改革之初，“百姓苦之”；商鞅相秦十年，“宗室贵戚多怨王者”，秦孝公始终没有动摇对商鞅的信任，甚至在病重时曾打算把君位让给商鞅。正是这样信任，才使商鞅能放开手脚推行改革。前346年，太子驷犯法。商鞅对秦孝公说：国家法令必须上下一律遵守。上头人不能遵守，下面人就不信任朝廷。太子犯法，他的师傅应当受罚。商鞅把太子的两个师傅公子虔和公孙贾治了罪，一个割掉鼻子，一个在脸上刺字。这一来，贵族、大臣不敢触犯新法。于是，“法大用，秦人治”。秦国确立了封建制度，迅速成为政治制度先进、经济发达、军力强盛的强国。周天子送胙肉（祭祀时供神的肉）来给秦孝公，封他为“方伯”，中原诸侯国纷纷向秦国道贺。自商鞅变法后，秦国一跃成为战国七雄中实力最强的国家，于是向东扩展势力。先是打败了三晋，割取魏在河西的全部土地。后又向西、南、北扩充疆土，到公元前四世纪末，其疆土之大与楚国接近。公元前341年，秦国联合齐赵攻打魏国，九月秦孝公派商鞅进攻魏河东，魏派公子卬迎战。两军对峙时，商鞅派使者送信给公子卬。公子卬赴会时被商鞅埋伏的甲士俘虏，商鞅趁机攻击魏军，魏军大败。魏惠王被迫割让河西部分土地求和。前340年，卫鞅封商（今陕西商县东南）十五邑，号商君、因称商鞅。商鞅创造了秦国辉煌，个人威望也到达顶点。
商鞅是践行法家思想的重要人物，主张“法律面前，人人平等”。在变法之争时，商鞅提出“圣人苟可以强国，不法其故；苟可以利民，不循其礼”。这成为后来秦国政治发展的指导原则，用现在的话说，便是“政治目标要固定，政治手段需要灵活”。实现政治目标要灵活采用手段，变法革新就是基于这个理论。商鞅变法，确立了地主以占有土地剥削农民的生产方式。变法之后，秦国国君成为最大地主，秦惠文王本人从奴隶主转型为地主，这也是秦惠文王没有废除商鞅法令的一个重要原因。商鞅变法是战国时期最彻底的一次变法，不仅推动秦国社会发展，也推动宗法分封制向中央集权制转型，为秦始皇建立大一统帝国奠定了基础，对后世产生了深远的影响。“百年犹得秦政法。”这是商鞅变法对中国最大影响。李斯曾评价商鞅变法“商鞅之法，移风易俗，民以殷富，国以富强，百姓乐用，诸侯亲附。”王安石《商鞅》一诗中写道：“自古驱民在诚信，一言为重百金轻。今人未可非商鞅，商鞅能令政必行。”梁启超在《中国六大政治家》中将商鞅列为中国历史上最伟大的政治家之一，与管仲、诸葛亮、李德裕、王安石和张居正同列。柏杨在《中国人史纲》中列出“中国六大丞相”：管仲、商鞅、诸葛亮、王猛、王安石、张居正。
前338年，秦孝公崩，秦惠文王即位。秦惠文王（前356年—前311年），秦孝公之子。公元前337年年十九即位，在位27年。秦惠王即位后，第一个对手就是大名鼎鼎的商鞅。从当时情势看，秦国法治建设已基本成功，独掌大权的商鞅成为最大威胁。秦国法治建设是靠强力完成，也就是商鞅所说的霸术。在法治建设完成后，秦惠王和商鞅都拥有巨大的权力，既是法治的最强维护者，也是法治的最大危害者，而君主制下法的象征只能一人。商鞅的悲剧根源就在这里。公子虔告商鞅谋反，商鞅逃亡至边关，欲宿客舍，结果因未出示证件，店家害怕“连坐”不敢留宿；欲逃往魏国，魏人因商鞅曾背信攻破魏帅，亦不愿收留。后来商鞅回到商邑，发邑兵北出击郑国，秦国发兵讨之，杀鞅于郑国黾池，死后被秦惠王处“车裂之刑”于彤。
商鞅被除，新法安在，秦之大幸。秦惠文王嬴驷是商鞅改革的最大受益者，最大程度分享了改革红利。秦惠文王从秦孝公手中接过的是一个处在上升期的强盛秦国，秦惠文王驾驭的是一个快速奔跑的战车。公元前330年，秦国大良造公孙衍破魏军于雕阴（今陕西甘泉县南），魏以河西地予秦。公元前329年，秦军攻魏，取河东的汾阳（今山西万荣县西南）皮氏（今山西河津县）及焦（今河南三门峡市西南）曲沃（今河南三门峡市西南）。次年秦军乘胜攻魏，取魏蒲阳（今山西隰县）。魏国在秦军数次强大攻势之下，被迫割让上郡15县（今陕西东北部地区）给秦。从此，秦国不仅把魏国黄河以西的地盘全部吞并，而且在黄河的东岸建立了东进的前进阵地。公元前325年，赢驷始称为王，改元为更元元年。公元前318年，魏、赵、韩、燕、楚五国联合攻秦，秦惠文王派庶长樗里疾破魏、赵、韩军于修鱼，暂时抵挡住东方联军的进攻。但西方的义渠又发兵袭破秦军于李帛，在东西夹攻之下，秦惠文王及时改变战略，于公元前316年，用司马错之策攻蜀，破蜀军于葭萌关，顺势灭蜀。公元前313年，遣张仪赴楚，阴行反间，诱使楚国绝齐。设计激怒楚怀王，诱使楚国冒险出兵，在丹阳（今陕西、河南丹江以北）大败楚军，得楚地汉中。楚国从此一蹶不振。秦惠文王在军事上取得了胜利，扩大了疆域，针对犀首并相六国，发动东方诸国合纵攻秦的形势，采用张仪连横之策，实行分化瓦解，各个击破，打退六国进攻，取得了政治外交上的胜利，为秦国横扫六国创造了有利条件。
公元前311年秦惠王死，秦惠王之子，秦武王又称秦武烈王、秦悼武王即位。此人出生时，秦惠王正在全力打通中原之路，秦惠王给儿子取名寄予称霸中原、荡平天下的厚望。只可惜，秦武王身高体壮，勇力超人，重武好战，常以斗力为乐，凡勇力过人者，他都提拔为将，置于身边。前310年，秦武王将张仪、魏章驱逐至魏国。前309年，秦武王在秦国设置丞相的官位，任命甘茂为左丞相，樗里疾为右丞相。前308年，秦武王与魏襄王在临晋城外相会。渭河河水变红三天。前307年，武王与孟贲比赛举“龙文赤鼎”，结果两目出血，绝膑（折断胫骨），当晚气绝而亡，时年23岁。
秦昭襄王（前325年－前251年），秦惠文王之子，秦武王之弟。前307年，秦武王立昭襄王，在位长达56年之久，这是秦之国君在位最久的一位。时昭王年少，宣太后听政，以魏冉（宣太后异父长弟）为将军。前304年，昭王依秦制举行加冕典礼，亲掌朝政，仍执行结楚抗齐之策略。前302年，秦楚联盟破裂，齐秦结好，昭王出师攻楚。次年，秦蜀郡守反，昭王使司马错入蜀平乱。后来昭王派李冰为蜀郡守，在蜀地兴修水利，发展农业。前300年，昭王使华阳君伐楚，取襄城（今河南襄城）。次年五月，秦师攻楚，取8城，昭王以约楚怀王会盟于武关，劫楚怀王至城阳，要求割地。怀王不应，终老秦国。此后，昭王发兵败楚军。取析（今河南西峡）16城。后数十年，时而联楚攻齐，时而联齐伐楚，并向魏、韩进攻，取得一系列胜利。连续从韩、魏夺得新城（今河南伊川西南）、垣（今山西垣曲东南）、宛（今河南南阳）、轵（今河南济源东南）等地。前288年，昭王自称西帝，尊齐王为东帝。可以说，这等于过早暴露了秦之野心。不想，齐王自去帝号，约诸侯合纵攻秦。被迫昭王也取消帝号。次年，韩、赵、魏、燕、齐五国联军攻秦，无功而还。可见，此时秦国力之强大。前284年，秦操纵韩、赵、魏、燕五国伐齐，攻入齐都临淄。前279年，昭王在屡败赵师之后，与赵结盟于渑池，而后大举攻楚。次年，秦将白起攻破楚郢都（今湖北江陵）。楚迁都于陈。同年，昭王初置黔中郡。前271年，昭王诱杀义渠王于甘泉宫，次年置北地郡。至此，秦有上郡、陇西、北地。灭义渠之后，加强了中央集权。在败楚之后，军事指向赵国。前260年，长平之战秦军大破赵军，坑杀赵降卒40万，围邯郸大败而归。前256年，灭东周。前514年，平蜀伐楚，击韩、赵、魏，远交近攻，进逼、蚕食六国，为秦统一中国奠定了基础。翦伯赞说，昭王“对六国的斗争已取得决定性胜利”。
公元前251年，秦昭襄王死，孝文王即位，先服丧。公元前250年，孝文王正式即位，在位一年后去世，葬于西垂。秦庄襄王（前281年－前247年），又称秦庄王，秦孝文王之子。本名异人。在位三年，病死。葬芷阳。曾在赵国邯郸作质子，后在吕不韦帮助下成为秦国国君。公元前249年，东周君联络诸侯，谋划伐秦。秦庄襄王获悉，立即派吕不韦统领10万大军，一举攻灭东周七邑，周王朝的最后残余被铲除。接着，秦军继续蚕食三晋，又攻占了大片土地。
公元前247年7月6日，秦庄襄王驾崩，谥号为庄襄王。13岁的儿子秦始皇（公元前259—前210年）即王位。公元前238年，秦始皇在雍城蕲年宫举行冠礼。公元前230年—前221年，采取远交近攻、分化离间、连横策略，发动秦灭六国之战。先后于秦始皇十七年（公元前230年）灭韩，十九年灭赵、二十二年灭魏、二十四年灭楚、二十五年灭燕、二十六年（公元前221年）灭齐，终于建立了中国历史上第一个大一统的中央集权的专制主义国家——秦朝。秦霸周原、灭六国、统一中华，字秦襄公算起，其间经30多代统治者，历时550余年。自秦献公迁都栎阳至秦始皇灭六国，建造统一的秦帝国，历经160余年。自秦孝公迁都咸阳至建立秦帝国129年。
秦始皇称帝后大规模推行了五大制度改革：（1）统一文字，使其成为统一国家的基础；（2）统一思想，焚六国史书，避免因为历史问题导致国家分裂；（3）统一货币和度量衡，方便经济贸易；（4）车同轨，道同距，修建秦直道便利交通；（5）立郡县，使其成为统一国家治理模式。如果仔细分析，这几项改革，首先秦国内实施，始发于秦献公时代，定型于秦孝公时代，完成于秦惠文王时代，统一后向全国推广。
改革，是一连串的事件，也是一个国家兴盛的伟大长城。秦统一中国得益于改革，得益于这一连串事件。一连串改革，释放了制度红利，释放了体制红利。如今，我们正处在千载难逢的崛起征途，也许可以从秦国走上崛起之路的一连串改革中得到有益启示。
