几百年来，财富为何越来越会向少数人集中？这就是法国经济学家皮格蒂的新书《21世纪的财富》中讨论的主题。该书透过欧美发达国家二百五、六十年的历史，全面地讨论了这个问题。而这个主题也是当前社会及研究者最为关注的重大话题。
在此，我们先来看两组数据。1998年作者伊云士写了一本名为《美国世纪》的书，书中收集了1889年到1989年这100年美国的大事。1889年美国经济还没有兴起，当时经济的发展程度十分有限。根据1890年的资料记录，美国当时的人口只有1250万户、人口不算多。社会阶层分为四等，1%是富人，家产330亿美元；第二级小康程度的11%，身家230亿美元；第三级44%的中产阶级，家产82亿美元；第四级穷人亦是44%，家产只有8亿美元，总计社会财富650亿美元。也就是说，就当前美国财富公布情况来看，1%拥有50.8%的财富；11%的拥有35.4%的财富；44%的人拥有12.6%的财富；最低44%的人中拥有1.2%财富。最富有的12%的人拥有有86.2%的美國财富。最富有1%的人其财富是最低财富44%的人41.25倍。
而这种情况在100年之后，特别是现在仍然没有改变。有研究表明，在伯南克的量宽政策的期间，美国贫富差距达到空前的程度。美国加州大学萨伊教授的研究指出，2012年全美顶尖1%高收入组别的收入激增19.6%，而其他99%的收入只是增幅为1%。因此，1%的高收入组别占2012年全美居民收入总值高达19.3%，所占比例之高，为1928年以来之最。如果把资本投资收益计算在内，此一顶尖高收入组别占全美收入比例由2009年的18.1%增加到了2012年的22.5%。
国际货币基金组织不久前发布报告也表示，占美国人口10%的最富裕阶层控制了该国71%的财富，其收入占国民总收入的比例也由1980年的30%增长至2012年的48%；同期，占总人口0.1%的顶级富翁们的财富占有率也由2.6%增加至10.4%。另有研究表明，自2009年以来，随着美国经济不断趋于稳定，股市强劲反弹，这一群体迅速复苏，其收入激增31%，然而相比之下，其余99%的家庭在近3年内的收入几乎只增长了0.4%。诺贝尔经济学奖得主保罗·克鲁格曼也撰文指出，美国收入不平等扩大的状况令人瞠目结舌。自上世纪70年代后期以来，半数美国底层劳工的工资涨幅停滞或下降，而占1%的顶端人群收入几乎翻番。
也就是说，即使是在文明程度较为发达的美国，居民的财富持有并没有随着制度完善而缩小，反之，居民财富持有越来越不公平，社会财富越来越集中在少数人手中。而《21世纪财富》不仅用大量的资料证实了几百年来整个社会财富越来越不均匀，越来越向少数人集中，而且该还大胆地预测，由于制度之原因，这种财富不均匀与过度集中的情况在21世纪会更加严重。因此，为了化解这个矛盾，他建议各国政府要向富人课征重税。
对于社会财富为何会越来越分配不公，越来越向少数人集中？《21世纪财富》用其所能搜寻到数据，有力论证一个浅显但十分重要的主题，即财富投资回报率（r），长期地远高于经济增长率(g)。这会导致拥有大量财富的人财富增长越来越快、富者越富，穷者越穷。这也是《21世纪财富》所讨论的核心问题。至于该问题是否存在内存逻辑及事实根据，下篇再讨论。
对于为了缩小贫富差距，《21世纪财富》提出要各国政府向富人课征重税的建议，同样也是该书为何会引起欧美国家知识界激烈争论重要原因之一。因为，在许多学者看来，向富人课征重税，不仅不能够解决问题，反之会让其问题更为复杂，甚至于严重挫伤许多人的积极性，会改变整个社会及民众的观念。对此，对于这些问题的讨论及结果，同样要看下回分解。
