中国古代的知名宰相非常多，中唐的陆贽似乎名气并不大，但是，不少有识之士却往往以陆贽作为宰相楷模之一。宋代苏轼曾经给哲宗推荐陆贽的奏议，认为陆贽的政论“聚古今之精英，实治乱之龟鉴”，而且开卷了然，是帝王最好的教材；清朝曾国藩列举“葛陆范马”（诸葛亮、陆贽、范仲淹、司马光）为政务典范，要求儿子曾纪泽熟读；现代新儒学的代表人物之一徐复观，干脆写了《中国的治道》一篇长文专论陆贽的《翰苑集》，认为陆贽揭示了中国治道的根荄。正是前贤这种异乎寻常的关注，给今人提供了探究陆贽管理思想的路标。
陆贽，字敬舆，苏州嘉兴人。他出生于唐代的天宝盛世之末（754年），尽管他成长于安史之乱的社会动荡之中，但时事乱局并未冲击到苏杭一带。相对平定富裕的家乡，官宦世家的余荫，使陆贽形成了良好的教养。《旧唐书》本传说他“特立不群，颇勤儒学”，诚哉斯言，这正是奠定陆贽管理思想的基础。然而，儒学的熏陶和积淀是一种底衬，当时并不能显示出来，使陆贽迅速出人头地的因素，则是他的文采。陆贽能写一手出色的骈体文，用典随手拈来，词语字字珠玑。这种文字功夫，在他后来的诗文奏章中处处可见。正是这种文采，使他在18岁就高中进士，次年又应考博学弘词科，从此步入仕途。
唐代科举是仕途正道，而科举的不同科目存在着差别。唐人有“三十老明经，五十少进士”之说。白居易27岁考中进士，还写下了“十七人中最少年”的得意之句。孟郊进士及第后，“一日看遍长安花”，喜悦之情溢于言表。陆贽18岁中了进士，第二年又参加制科博学弘词登第，这在唐代科场是少见的，同自诩“最少年”的白居易相比，说他是神童也不为过。但唐代进士的优势体现在任职后的升迁上，初任官职不过九品。按照唐代规矩，即便世人把进士看作“白衣公卿”，羡慕其“头上七尺焰光”，进入官场还得踏踏实实从基层干起。陆贽最初所任职务，是华州郑县尉，即管理一县治安的从九品小吏。此后按部就班，先后担任过渭南县主簿（正九品）、监察御史（正八品），进京以后，经常承旨入翰林，到建中四年，以祠部员外郎（从六品）为翰林学士，成为德宗身边的亲信。
安史之乱对唐朝盛衰的影响极大。当陆贽进入官场时，这场大乱虽然基本平定，但它的后遗症却在不断发酵。中央对地方的控制能力大大削弱，战争中形成的强藩拥兵自重，朝堂之上宦官专横跋扈，国家财政捉襟见肘。仅仅从在册户籍上看，天宝年间为5200万户，十年大乱后变成了1600万户。战争时期借用游牧民族的兵力平叛，又使回纥、吐蕃看透了唐朝的虚弱不堪。加上陆贽所辅佐的唐德宗，是一个刚愎自用、多疑善变、轻举妄动而又没有担当的君主，把各种政治、军事矛盾推到极端。陆贽从进入翰林院起，面对的是这样一种大势。
比较一下代宗和德宗，就可发现这父子两人互为镜像。代宗懦弱，但这种懦弱又是一种宽厚。例如，代宗的女儿升平公主嫁给了郭子仪的儿子郭暧，郭暧仗着父辈的军功与公主吵架：“郭暧尝与升平公主争言，暧曰：‘汝倚乃父为天子邪！我父薄天子不为。’公主恚，奔车奏之。上曰：‘此非汝所知。彼诚如是，使彼欲为天子，天下岂汝家所有邪！’慰谕令归。子仪闻之，囚暧，入待罪。上曰：‘鄙谚有之：“不痴不聋，不作家翁。”儿女子闺房之言，何足听也！’子仪归，杖暧数十。”（《资治通鉴》卷224代宗大历二年）史书对代宗多有赞誉。《旧唐书·代宗纪》史臣称赞代宗“少属乱离，老于军旅，识人间之情伪，知稼穑之艰难”。他的懦弱和宽厚，能够把各种矛盾冲突缓解到朝野各方可以容忍的程度，却给德宗留下了一个危机四伏的烂摊子。这也怪不得代宗本人，情势使其然耳。德宗强硬，要一改父辈的窝囊，但这种强硬又缺乏实力支撑。德宗有文才，好逞能，总觉得自己高明，还喜欢同他人辩论，“朕好与人较量治体”。他即位时正当青年，锐气十足，一心要根除河朔祸患，结果惹出了泾原兵变的大乱子。
德宗刚即位时，曾派黜陟使分巡天下，时任渭南主簿的陆贽，曾经给中央下来的黜陟使提出了一整套治国建议。《新唐书·陆贽传》载：“贽说使者，请以五术省风俗，八计听吏治，三科登隽义，四赋经财实，六德保罢瘵，五要简官事。五术曰：听谣诵审其哀乐，纳市贾观其好恶，讯簿书考其争讼，览车服等其俭奢，省作业察其趣舍。八计曰：视户口丰耗以稽抚字，视垦田赢缩以稽本末，视赋役薄厚以稽廉冒，视案籍烦简以稽听断，视囚系盈虚以稽决滞，视奸盗有无以稽禁御，视选举众寡以稽风化，视学校兴废以稽教导。三科曰：茂异，贤良，干蛊。四赋曰：阅稼以奠税，度产以衰征，料丁壮以计庸，占商贾以均利。六德曰：敬老，慈幼，救疾，恤孤，赈贫穷，任失业。五要曰：废兵之冗食，蠲法之挠人，省官之不急，去物之无用，罢事之非要。”可以说，这是一套完整的政务方略。
但是，陆贽引起德宗的重视，并不是这套政务方略，而是他的诗文功夫。德宗本人聪明，以文见长。《全唐诗》说德宗道：“善属文，尤长于篇什，每与学士言诗于浴堂殿，夜分不寐，三令节御制诗敕群臣赓和，品第优劣。四方贡艺者，帝多亲试。或有乖谬，浓点笔抹之；称旨，即翘足朗吟。”这样一个自负文才的君王，自然会赢得下属的吹捧，“无不服帝之藻鉴焉”，由此更增加了他对诗文的自信和兴趣。在德宗为太子时，他就知道了陆贽的文名。当上皇帝不久，就把陆贽召进翰林院。
