1、律师
故事发生在费城。安迪是一位年轻有为的律师，在最好的律师事务所供职。一场场精彩的官司后，合伙人把公司最重要的客户交给安迪，他欣喜若狂。一天晚上，安迪拿出一支粗大的雪茄，想象未来有一天能像合伙人查理那样抽着雪茄，极富成功魅力。他不知道，一个可怕的灾难正像幽灵一样逼近。
与此同时，费城的另一头，另一位年轻有为的律师叫米勒，他传统，现实，热爱工作，走在哪里都会扔一张名片，连乞丐和圣诞老人都不放过。就在那一天，两位年轻的律师各自迎来了他们人生最重要的一刻：米勒在医院里欣喜若狂地迎来了他的第一个新生儿，安迪在韦维那律师事务所被措手不及地炒了鱿鱼。
安迪要找一名律师为他打官司，告他的老板非法解聘。他找到米勒，握手时，他说自己得了艾滋病，米勒尴尬地把手缩回去。随后，他心不在焉地听着安迪诉说事情始末，心里在想别的事。最后，他拒绝了安迪的请求，他承认，是私人原因。安迪走到大街时，眼里含着绝望的泪水，这已经是第9位拒绝他的律师。和多数人一样，米勒觉得艾滋病人令人恐惧，恐惧的背后还夹杂着他对同性恋人群的恶心。
影片的悬念在此揭开：安迪是一名同性恋，并且患上了艾滋病，当他的老板觉察到他的病情后，设计了一个小小的工作失误，借故炒了他的鱿鱼。这在美国属违法行为，联邦法律规定：禁止歧视伤残人士，只要他们能够胜任工作。并且规定，艾滋病也属伤残之列。
2、人心
和病毒一样可怕的，还有人们内心的恐惧，米勒不愿为一个同性恋兼艾滋病人打官司，他甚至在和安迪握手的当天就找医生咨询，虽然医生明确告诉他艾滋病只通过血液、精液、阴道分泌物传播，但他还是不打算改变主意做安迪的代理律师。
一些无形的东西在向米勒发出挑战，来自观念，来自偏见，来自法律本身。他不得不面对这样一个事实：安迪是令他欣赏的同行，思维敏捷，极富才能，如果不是知道他是同性恋者，米勒会毫不犹豫地做他的律师。但归根结底，安迪的性取向又妨碍了他什么呢？作为律师，法律的公正与个人的偏见在他内心交战，直到有一天，他在图书馆偶遇安迪，安迪更瘦弱了，正在查资料，米勒忍不住问他是否找到了律师，安迪回答：“我自己就是律师。”当然，打动米勒的不是这句话，而是法律文献上的理念：“……这是歧视的本质：对别人的看法非由其个人，而是他隶属某一类别。”
六周后，韦维那律师事务所收到米勒送来的传票，一场特殊的官司即将展开。这是一个好的开始，对安迪，对米勒，对所有人。被公开审理的不仅仅是韦维那律师事务所，还有法庭外所有对同性恋、艾滋病抱有偏见、歧视、侮辱的我们的人心。
“安迪把艾滋带到公司，带来我们的洗手间，带到我们的家庭野餐……”在得知安迪把他们推上被告席后，韦维那律师事务所合伙人愤怒地咆哮。
3、兄弟之爱的城
审理之前，安迪回到父母家，和他的同性伴侣麦高一起。安迪抱着哥哥的孩子，一边喂奶嘴一边问：“在审讯时会有很多难听的话，关于我的私生活，大家没意见吧？”
“你能问这是好事。”哥哥说。
“我认为没什么。我们感到以你们为荣。”父亲说。这是奇特的一家人，父母，兄弟，姊妹，全体家庭成员，毫无偏见地支持和相爱，虽然他们都是有别于同性恋的“正常人”。
“我的孩子不该受歧视。你上庭争取自己的权益吧。”母亲说。
开庭那一天，法庭外面挤满记者和游行者，有人诅咒同性恋，有人为同性恋呐喊，这是一场观念之战。
“你认为同性恋需要特殊对待吗？”记者采访米勒。“不，”他说：“我们住在费城，兄弟之爱的城，自由的发源地，《独立宣言》在此产生。我记得那宣言说：众人皆平等。我相信它所言，男人皆平等。”
酒吧里嘘声一片，有人向米勒挑衅，问他是否有了改变，比如变得娘娘腔。这隐含一个奇怪但坚定的逻辑：如果你为某类人辩护，你就会被视作认同或者就是某类人。
“我告诉你，这些人让我作呕，但有人违法，你记得法律吗？”米勒说。哦，我们当然知道法律，但我们并不活在法律里，不是吗？
4、爱和生命
安迪的病情越来越严重，针头很难再插入血管。他知道自己可能活不到审讯结束，于是和恋人一起举办了一场同性恋派对。那是一些奇怪的人，是那种让你一想到他们居然喜欢和自己性别相同的人接吻做爱就会毛骨悚然的怪异人群，他们像是上帝造物时被弄错生物密码的产物，居然像我们爱异性一样地爱同性，是否真有这回事：一个人有同性的身体却具备异性的灵魂，所以他们可以相爱？
米勒谨慎地看着这一切，他理解不了同性恋，但他的工作捍卫的是人的权利，包括同性恋人群。派对结束后，米勒和安迪一起准备即将开庭的问题。安迪进来了，手里拿着输液的架子。这是影片的高潮一幕：Maria Callas的歌剧在屋里响起，只有安迪在音乐里独自诉说：
“这是玛德莲，她说，法国大革命时期暴徒如何放火烧她的屋，她母亲因救她而死，她说：看！抚育我的地方在燃烧，我孤单一人……听到她的声音中的心痛了吗？你感觉到了吗，乔？”
“弦乐开始奏了，调子全变了，音乐充满了希望。又会再变的，听着……我把痛苦带给爱我的人，哦，那大提琴……”
“在痛苦中，爱来到我处，充满和谐的声音，它说，活下去。我是生命，天堂在你的眼里……血和泥都在你附近，我是神圣的……我是赦免……我是神……从天堂来到地上，把地上变为天堂……我是爱……我是爱！”
安迪泪流满面，忘了旁人，忘了自己，只有爱和生命在狂呼。米勒坐在那里，像雕像般。
5、不朽
最后的审判日，安迪在法庭上缺席，空空的座位让人感伤。安迪赢了官司，陪审团给出了公正的判决。这不是一个人的胜利，而是一种权利的被公正对待。夜里，米勒接到一个电话，那是一个早已注定的悲伤结局，但观众此时被另一个新开始吸引，那里有更深刻的喜悦：更多此刻和未来即将像安迪一样被歧视的生命开始有了曙光。此时，一种奇妙的力量在提升我们对生命的认识，你突然发觉，有些人的生命是有价值的，有些艰难的行为是有意义的，虽然我们都难逃一死，但有的人真的能为更多人照亮前行的路。
安迪的父母家，电视里播放着安迪小时候的录影带，那些欢乐而顽皮的镜头。安迪的微笑就在相框里。亲朋好友相聚一堂，只有缅怀而无哀痛的气息。结束的旋律响起，仿佛生命的脚步正随天使缓缓而去，音乐中有淡淡的诉说和眷恋，对尘世无尽的爱。最后这一刻我没有流眼泪，我的心中充满安慰，因为深深地感受到：爱不朽，有些人的生命不朽。
