2008年是世界的一个转折点。首先，美国大选的结果宣示着新保守主义的破产。奥巴马的多边主义将代替布什的单边主义而成为美国外交的主导。同时，由次贷所引起的华尔街股市风暴，使美国面临着所谓“自大萧条以来最大的经济危机”。美国式的资本主义，正在陷于四面楚歌之中。每四年，美国的“国家情报委员会”(National Intelligence Council)就要向总统提交一份详尽的报告，钩勒世界的大势，以帮助总统决策。2008年的报告于11月20日出笼，其描绘的前景比起四年前大为暗淡，称美国在2025年时虽然对世界仍有着主导性影响，但也不过是作为列强之一，不再是独霸。难怪英国《卫报》闻讯后立即登出头版大标题：“２０２５年：美国霸权的终结！”Fareed Zakaria的著作《后美国的世界》(The Post-American World)，据说是奥巴马今年阅读的最主要（有说是“唯一”）的外交著作，其中大肆渲染中国、印度等新兴大国的崛起。Andrew Bacevich的新书《权力的界限》(The Limits of Power)则称美国的力量难以支持其被傲慢和虚荣所激发出来的野心。美国外交委员会主席Richard Haass干脆说：“美国独霸的时代已经过去。”
这种“美国衰落主义”，其实并非第一次成为国际媒体的时髦。二十年前，类似的观点也甚嚣尘上。1988年保罗.肯尼迪的名著《大国的兴衰》最为典型。该书称美国扩张过度，其对世界的责任的增长速度远超出了自身实力的增长速度，必然重蹈大英帝国的覆辙。现在的问题不是美国会不会衰落，而是她是否会象大英帝国衰落得那样体面。当时人们谈论的中心，是美国如何在冷战中耗尽底气，崛起的日本将如何收购美国。美国年轻人普遍的心态，则是自己再不可能享受父母所享受的生活水平了。谁知几年后冷战就以美国的胜利而结束，日本立即跌入长达十几年的“平成不况”之中。从九十年代开始，美国则进入了空前的繁荣，崛起为一个世界帝国。
这一戏剧性的变化，为我们认识今日的世界提供了宝贵的历史眼光。美国的命运，颇象华尔街的股市：在一落千丈之后，往往是激烈的反弹；而在如日中天之时，则如同一个被吹起的泡沫，很快就会破灭。不过，在这起起伏伏之中，美国始终还是世界的独霸。这一事实日后也不会改变。所改变的不过是这一独霸的表述方式而已：在布什统治的八年，世界似乎是一个以美国为主导的单极世界。其实，其他“极”从来没有消失过。从今以后的世界，也许可以说是多极世界。但这一多极中的任何一“极”，也不可能发展到独立与美国这一“极”分庭抗礼的地步。
分析大国的国际地位和影响，有人口规模、资本及经济创造力、军事等几个方面。我们不妨一一分析。
论人口，中印或印中仍将在本世纪为第一、第二大国。但人口显然不是决定国力的关键因素。在近两三百年来，主导世界、并带领世界进入现代社会的是人口占少数的西方国家。人口只有在同等发达水平上才有比较的意义。那么，比较一下发达国家的人口，美国几乎是唯一一个看涨的国家。欧洲人口在1950年时占世界人口的22%，到2000年时为12%，到2050年时预计仅为7%。日本由于超低的出生率，人口正在转向负增长，预计现在的将近1.3亿人口到2050年将下跌到一亿出头，在日益增长的世界人口中所占的比率自然也急剧下跌。美国人口在1950年占世界人口的6.3%，2000年为4.7%，2050年预计为4.6% 。也就是说，美国的人口增长在未来五十年基本与世界人口的增长速度持平。在发达国家中，美国的人口规模相对扩大。如果劳动生产力按现在的水平增长的话，其相对国力则会上升。
挑战美国的，主要是中国和印度。美国有位市场学教授甚至说到2015年中国的中产阶级人数就超过美国而居世界之首。预计在2025年，中国人口达到十四亿五千万左右，然后经过一段停滞期后逐渐减退。但是，未来二十年的这种增长是巨大的人口底数的惯性所致。中国妇女的生育率早已经在人口替代水平以下。所以，在2025年以前，中国面临着人口老化、劳动力供给萎缩、被抚养人口增加的挑战。本来中国人均收入水平就和美国有着巨大差距。日益减少的劳动力一旦背上巨大的被抚养人口负担，到时候面对着人口比自己年轻的美国，竞争力就自然会减弱。所以不久前有位日本学者的研究结论称：本世纪中国在ＧＤＰ上会一度超过美国，但很快又会被美国反超回来。更不用说，以巨大的人口基数创造的大ＧＤＰ并不能说明一国的竞争力。国人经常忘记的一个事实是：在鸦片战争之时，中国就是世界最大的经济体！照样会被一个“蛋丸小国”所击败。总之，展望未来，日欧比起美国来国力都相对下降。中国相对于美国的国力虽然有显著上升，但还远不足以挑战美国的主宰地位。
在资本与经济的创造力上，美国的领先地位也没有动摇。这次金融危机，使美国式的资本主义信誉扫地。但是，仅仅看看股市的行情就知道，华尔街固然风雨飘摇，但在世界范围内比较，美国的股市几乎是最稳定的。比如，在截止到十月份的过去一年中，俄罗斯的股市下跌了86%，中国股市下跌了61%，印度股市下跌54%，欧元区股市下跌了48%，日本股市下跌46%，巴西股市下跌45%，美国的股市下跌39%，英国的股市下跌37%。可见，美英的股票市场还算是最稳定的。如果人们以最近的“华尔街风暴”等等新闻来判定美国衰落的话，那么结论其实正好是相反：华尔街仍然是世界金融市场的中心。乃至华尔街一些比其他股市小得多的波动，就会引起全球性的心理震荡。
一年多以前，美国金融界就已经对华尔街的前途充满了危机感。一派人认为：自安然丑闻后，华尔街的管制太严，要在这里上市，规章太繁复，法律费用就一大堆，成本过高，使许多公司宁愿到其他国家和地区的股市上市融资，华尔街在国际金融界的地位正在下降。但另一派人指出，这种费用，是保证股市牢靠、取信于投资者的必要成本，就象质量好的高挡货成本高、售价高一样，从长远看实为华尔街的优势。世界上没有完美的制度。这次金融危机暴露了美国资本市场的种种问题。但是，是否除了华尔街还有更有竞争力的地方呢？现在还很难看出来。
事实上，不仅美国的金融制度比较有效率，美国的经济本身也非常有创造力。从九十年代以来，美国在科技创新的领域一直领先于世，劳动生产率也不断提高。在不久前《时报增刊》和《美国新闻与世界报道》上的世界大学排名中，前二十强中有十三所是美国的大学。在这方面，没有任何一个国家在可预见的未来能够和美国竞争。
另一个重要的因素则是美国在军事上的优势。2008年，世界的军费开支为14730亿美元，美国以7110亿美元的开支占了其中的48%，比欧洲、俄罗斯、中国、日本、印度等国的军费开支的总和还大得多。而这么大的军费开支，也仅占美国的ＧＤＰ的4%。展望未来，美国维持这样规模的军事机器，要比其主要竞争对手更容易些。人口学家预计到2050年美国人口将增长到四亿，而且人口比欧洲和中国、日本都年轻。这就使其军队的人力资源充足。更何况经济规模也会随着人口的增长而增长。如果美国的人口和经济规模都增长了三分之一，那么维持目前的军力无论从人员到财政上都容易得多。反观欧洲、日本、俄罗斯、中国等等，人口迅速老化，年轻人奇货可居，劳动力价格急剧增高，维持军力人员缺少。这意味着招募军事人员必须和劳动力市场激烈竞争，成本奇高。结果，这些国家不仅军费难以提升到有能力和美国竞争的水平，而且其有限的军费也大部分要用来支付人力成本，从而挤压发展军事高科技的资源。总之，未来几十年，美国不仅能维持其军事上的独霸，而且人均的军事开支还可能下降。基本的国际秩序，还需要美国来维持。
美国的这种实力，自冷战结束至今并没有本质的变化。但是，美国对自己的实力以及如何运用这种实力如何认识，则会严重影响美国在世界中的地位。九十年代以来的新保守主义，显然简单化地理解了美国的力量。一些新保守主义者指出，在克林顿时代，美国就象一个突然发现自己长出了一身肌肉的青少年，一时不知道怎么运用，错过了向世界推广美国价值的机会。年轻的英国历史学家Niall Ferguson也颠覆了肯尼迪的大国兴衰论，一下子成为全球知名的公共知识分子。他认为肯尼迪错误地理解了大英帝国衰落的原由，自然也对美国在当今世界的命运出现严重的判断失误。在他看来，大英帝国的衰落不是扩张过度，而是扩张不足，没有在最强大时把自己的秩序强加于世界。帝国主义虽然有种种罪恶，但总体上大大推进了人类文明。以此逻辑，当今的美国负有道德使命，向世界推广自由世界的价值，甚至创造一个“自由帝国主义”的新秩序。布什上台后，这套理论有了实践的机会：美国在必要时要天下布武，甚至不仅仅是在战场上击败对手，而且要在被征服的地区进行“国家建设”，平地创造出民主社会来。
这种新保守主义的理念，追究的是一个世界民主的乌托邦，完全背离了传统保守主义的现实主义原则。一位保守派嘲笑民主党的全民医疗保险计划时说：“希拉里准备再次要给每个人医疗保险啦！而且这次不限于美国公民。”让美国给全世界人民的医疗保险埋单不仅荒唐，而且会让美国倾家荡产。但是，新保守主义的理想，则似乎是要由美国请客、给世界送上免费的民主。这其实比给全世界的医疗保险埋单还要昂贵。这种逻辑，也是导致伊拉克战争的根本原因之一。
这种美国无往不胜的乐观主义，影响的不仅是外交政策，而且包括美国人日常生活的行为。九十年代末到二十一世纪头几年，美国人有一种帝国之民的无限乐观，觉得一切梦想都是可能的。许多人跳进次贷、买了自己明明知道支付不起的房子，就是因为他们相信：在这个蒸蒸日上的帝国，房价只会涨而不会跌，即使买下了买不起的房子，日后在支付不了分期付款时卖出，也能大大赚一笔。特别是年轻一代，从懂事起就没有见过经济衰退、没有见过股市会跌，在信用卡上欠下大笔贷款，也不担心偿还问题。实际上，大家都被帝国梦所催眠，如同醉鬼一般地超前消费。这就是当今美国经济问题的实质。
如今，这一帝国泡沫破灭，美国人到了梦醒时刻，开始回归理性。就象一个醉鬼会经历一段痛苦的醒酒时期一样，美国人要节衣缩食、努力工作，把前几年疯狂的挥霍所欠的债务偿还清。不过，美国还是美国，实力还摆在那里。当美国学会理性地运用自己的力量时，就会变得更强。所以，所谓“后美国时代”，还属于天方夜谭。世界需要一个理性的美国，也应该学会理性地和美国打交道。
