提到雅典，大家首先会想到民主。雅典的确是民主政治的发源地，她的文化水平非常高，在文学、艺术、科学、哲学方面也都有辉煌的成就。但是我们不可以忽略一个事实，那就是当时雅典有40万人口，其中竟然有25万是奴隶！因此，所谓的民主，说穿了只对还不满一半的公民有效，并不适用于城邦中人口居于多数的奴隶大众。奴隶要做家事、照顾小孩，还得到田野耕作；有些公民呢，没事可干，整天在外面游荡，或许就是因为这样，而激发出一些思想的火花。苏格拉底就出生在雅典的黄金盛世。苏格拉底认为真正的问题，可能在于雅典人变得骄傲自大，并且沉溺于世俗的物质享乐，忽略心灵的高尚需要。他说：“我觉得自己像一只牛蝇，雅典则像一匹千里神驹，可是现在它越来越胖，只想睡，不想跑。我奉神的使命，来叮这匹马，希望把它叮醒！结果呢？它醒来之后，非但不感激我，还生气地想把我一掌打死，然后继续睡觉。” 苏格拉底的智慧之光、追求真理的信念与热切之情似乎沿着裂隙边缘喷发而出，充满不可言喻的张力与魅力。
到公元前8世纪间，雅典城邦的首脑已不是国王而是执政官。雅典的执政官多达9人：首席执政官是国家元首，执掌内政；王者执政官主持节日庆典、宗教仪式并管理氏族事务；军事执政官统理军务；最后6名司法执政官管理司法和整编法令。九执政之制使贵族对国家政治的垄断无孔不入，他们包揽官职，自订法律，在政治上压迫平民群众，经济上则通过高利贷、土地兼并和债务奴隶制使贫苦的农民、手工业者破产流离，甚至卖儿卖女，无以为生。希腊哲学家亚里斯多德充分揭露当时贵族统治的黑暗，他在《雅典政制》中指出：“贫民本身以及他们的妻子儿女事实上都成为富人的奴隶，他们被称为保护民和六一汉（因为他们为富人耕田，按此比率纳租，而全国土地都集中在少数人手里），如果他们交不起地租，那么他们自身和他们的子女便要被捕，所有借款都用债务人的人身为担保，这样的习惯一直流行到梭伦的时候才改变。”“这时雅典的政治完全是贵族寡头的统治，在民众眼中，宪法上最残酷最苛虐的部份就是他们的奴隶地位。”
讨伐雅典的是呼吁“自由、自主”口号的斯巴达军队（斯巴达是领土面积最大的希腊城邦之一）。斯巴达在希腊语世界也是一个军事强国。善于陆战。斯巴达的政治制度基本按来库古改革确定的体制发展，双王制和吉罗西亚会议，以及监察官。两位国王分别由两个王族家族世袭，权位均等，平时只能作为贵族会议一员活动，战时则由其一人统军出征。当监察官权力扩大以后，国王出征时往往有监察官随军监督，他们还可以审判国王并在两王族中决定王位继承人。吉罗西亚会议作为贵族会议总揽军政大权，国家大事都由它讨论决定，再交民众会通过，它还是最高司法机关，并协助一些主要官员处理政务。监察官权力加强后，吉罗西亚会议也归他们主持。民众会——斯巴达的公民大会由所有年满30岁的男性公民参加，名义上监察官和贵族会议成员都由它选出、决议也由它通过，但在欢呼表决法限制之下它实际上没有任何权力，一切听监察官和贵族会议操纵，也由监察官主持召开。
与大秦帝国的建制相仿。自称“平等人”的斯巴达男性公民必须按国家要求终生过着严格的军事生活，其全民皆兵的程度在世界历史上可谓空前绝后。每个斯巴达男性公民从小就受严格的体育和军事训练。少年时要历经日夜操练等艰苦生活的考验。成年后，则始终生活在军营中，除了行军作战就是反复操练。精神上，也以培养绝对服从视死如归的军人气质为首义。这样，直到60岁才能卸甲归田过平民生活。由于这套制度执行得非常彻底，斯巴达的公民社会确实有如军营，历史上流传不少形容少年军训执法如山、斯巴达战士赴汤蹈火的佳话。这样一来，确实使斯巴达拥有一支希腊世界实力最强、纪律最严的军队。
当时，骄傲的雅典仗着掌握爱琴海的制海权，十分霸道，爱怎么做就怎么做，尤其多次因为利益冲突，而攻击友邦科林斯和迈加拉，久而久之，科林斯及迈加拉终于受不了，决心与雅典一决死战。他们投靠陆上的强权斯巴达，发动了伯罗奔尼撒战争。战争打了二十七年，算是希腊地区的内战。主要参战的两派分别为：以雅典为首的提洛同盟和以斯巴达为首的伯罗奔尼撒联盟。开始的时候人人热情洋溢，在伯罗奔尼撒有许多年轻人，在雅典也有许多年轻人，他们还从未见识到过战争，所以他们都想参加战争。希腊的其它城市都关注着这两座城市之间的交兵……大多数人站在斯巴达的那一边，因为斯巴达将自己说成是希腊的解放者……大多数人恨雅典，部分希望摆脱雅典的控制，部分害怕落入雅典的控制。
这次交锋，从前431年一直持续到前404年，最后斯巴达获胜。这很严重，因为雅典是西方文化的冠冕，当时的逻辑惯例是谁要是输的话就恐怕被灭亡了，壮丁、军人都可能被杀，老人、妇女、小孩要当奴隶，所以雅典面临这样的命运很危险。结果斯巴达的将军们在胜利的晚宴上酒足饭饱，要找人表演娱乐节目，就找几个人来唱诗。唱了之后呢，这些将军们就说，这么好的诗，谁写的？他们说都是雅典的诗人写的。将军们很感动，说一个民族能够产生这么好的诗歌，它不应该被消灭。第二天就班师回朝，保住了雅典。这在西方传为美谈。但雅典的“长墙”被拆除，提洛同盟被解散。雅典的舰队除12条船外全部被交出。虽然科林斯和底比斯希望摧毁雅典，但雅典没有被摧毁，因为斯巴达不希望留下一个力量真空。
伯罗奔尼撒战争是一场非常残酷的战争。这场战争结束了雅典的经典时代。几乎所有希腊的城邦参加了这场战争，其战场几乎涉及了整个当时希腊语世界。在现代研究中也有人称这场战争为“古代世界大战”。战争使雅典丧失了其强国地位。但战争的结束也给人们带来了许多新的希望，尤其人们希望和平和自由。色诺芬（苏格拉底的弟子）是这样来描述雅典的投降的：“雅典接受和平条约后赖山德尔进入比雷埃夫斯。那些被流放的人回到了他们的家园，在笛子音乐的伴随下大家欣乐地开始拆除城墙，因为大家相信，从这一天开始希腊的自由开始了。”值得注意的是对当时的人来说，民主的雅典代表着压迫、征求自由的城市国家，而反对民主、铁血的斯巴达则是自由的希腊的保卫者。
