公元前211年，秦始皇完成了统一大业，成为“千古一帝”。刚刚成为皇帝的秦始皇，除在制度上推进统一外，也开始了一系列大型基础设施建设。比如，人们熟知的修筑秦长城，建设秦直道等；再比如，实施大咸阳城计划，在渭河北岸修筑六国宫殿，在渭河南岸修筑信宫、阿房宫等。还有，就是史无前例的修筑巨大的上林苑。按照秦始皇的想法，东至函谷关，西至陈仓，在整个关中建设大园林，也是真正意义的关中大地园林化。因设想过于庞大，近乎于是天方夜谭，大近臣急忙劝谏，经劝谏秦始皇改变了计划，压缩了规模，集中在上林苑下功夫。
其实，早在秦上林苑之前，渭河南岸曾是宗周都城所在。周室在此曾建设有关中最早的园林，包括灵囿、灵台、灵池和镐池。诗经中有诗歌《灵台》，描述了周文王在此游憩的景象。镐池，在西周镐京，今西安市丰镐村西北洼地一带。池水经由滈水，北注入渭。汉武帝在池南凿昆明池。唐贞观中，丰滈二水入昆明池。唐以后湮废。《三辅黄图》：“镐池在昆明池之北，即周之故都也。”也有人说，汉武帝在镐池基础上，开挖了昆明池。
秦孝公12年，即公元前350年，秦孝公采纳商鞅建议，自栎阳迁都咸阳，在渭河北岸进行都城建设，在渭河南岸周代园林基础上进行相应规划布局和园林建设，一些宫苑也发展到渭河南岸，比如章台、上林苑。秦惠王即位后，励精图治，进一步实施以咸阳为中心的宫苑计划。秦上林苑最著名的建筑是阿房宫。后人多以为阿房宫为秦始皇所建，其实早在秦惠文王时期即开始了阿房宫建设，后来秦始皇进行了大规模扩建。据《三辅黄图》序：“惠文王初都咸阳，取岐雍巨材，新作宫室，南临渭，北逾泾，至于离宫三百，复起阿房，未成而亡。”据《三辅黄图》载：“阿房宫亦曰阿城，惠文王造，宫未成而亡，始皇广其宫。”南宋程大昌《雍录》载：阿房“未为屋，先为城，城成而人为呼名阿城也。”阿城西、北、东三面有墙，南面无墙。周五里一百四十五步(合2297.65米)。墙高八尺(合1.86米)，上宽四尺五寸(合1.05米)，下宽一丈五尺(合今3.5米)，上狭下阔，坚固异常。阿房宫殿屋被项羽焚毁，而阿城至汉唐犹存。
秦昭王时期，建设了长杨宫。长杨宫也是上林苑的最西界。《三辅黄图·秦宫》：“长杨宫在今盩厔县东南三十里，本秦旧宫，至汉修饰之以备行幸。宫中有垂杨数亩，因为宫名；门曰射熊观。秦汉游猎之所。”水经注：“东有漏水，出南山赤谷，东北流经长杨宫东，宫有长杨榭，因以为名。”长杨宫遗址在周至县终南镇东南三公里有竹园头村，村南有地名圪垯顶。原有高达3米多高大型夯土台，出土过很多秦代砖瓦。
渭河南岸的兴乐宫，也是秦代建筑，具体建设年代不详。公元前207年，秦咸阳城被项羽烧毁。次年正月，项羽在鸿门封诸侯，封司马欣为塞王，都栎阳。同年八月刘邦“明修栈道，暗渡陈仓”。司马欣投降刘邦，刘邦都栎阳，令萧何辅佐太子坐镇，经历四年楚汉战争，刘邦灭项羽。汉高祖五年（前202年），娄敬说曰：“夫秦地被山带河，四塞以为固，卒然有急，百万众可立具。因秦之故资，甚美膏腴之地，此所谓天府。陛下入关而都之，山东虽乱，秦故地可全而有也。”这时，因秦代建筑已多毁于项羽之手，刘邦只得重修秦兴乐宫，并将其更名为长乐宫。刘邦迁都长乐宫，开始汉代长安朝政。汉高祖七年，在长乐宫基础上建成了未央宫。惠帝元年（前194年）修筑长安城墙，惠帝五年城墙修筑完工。
秦始皇的大咸阳建设计划，包括渭河北岸和渭河南岸两部分。渭河北岸包括咸阳城、咸阳宫和秦始皇增建的六国宫；渭河南岸包括了上林苑及其有关宫殿。秦始皇27年，即公元前222年开始经营渭南。《三辅黄图》记述：“二十七年，作信宫渭南，已而更命信宫为极庙，象天极。自极庙道骊山，作甘泉前殿，筑甬道，自咸阳属之。始皇穷极奢侈，筑咸阳宫，因北陵营殿，端门四达，以则紫宫，象帝居。渭水贯都，以象天汉；横桥南渡，以法牵牛。”渭南信宫与渭北咸阳宫构成南北呼应格局，构成大咸阳中轴线，宫苑沿此中轴线向渭南延伸转移。咸阳宫是“紫宫”星座的象征，也是实际上的“天极”。以咸阳宫为中心，构筑大咸阳宫苑集群。
阿房宫在信宫南侧，后来秦始皇大规模建设阿房宫以替代信宫。一直处于在建中的阿房宫是上林苑的中心，也是大咸阳的几何构图中心，也是渭南的政治中心。《史记•秦始皇本纪》：“三十五年（公元前212年）……始皇以为咸阳人多，先王之宫廷小，吾闻周文王都丰，武王都镐，丰、镐之间，帝王之都也。乃营作朝宫渭南上林苑中。先作前殿阿房，东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建三丈旗。周驰为阁道，自殿下直抵南山。表南山之巅以为阙。为复道，自阿房渡渭，属之咸阳，以象天极阁道绝汉抵营室也。阿房宫未成；成，欲更择令名名之。作官阿房，故天下谓之阿房宫。”“表南山之巅以为阙”意味着以终南山为大咸阳的城郭南缘，可见气派之大，无与伦比。在规划设计中，渭南宫殿由蜘蛛网一般的甬道、复道相连，室内通达，无需经过露天。
这有点神秘兮兮，行至不定，飘忽若仙，这是秦始皇迷信神仙的外化。《史记·秦始皇本纪》记载，公元前212年（始皇35年），卢生说始皇曰：“方中，人主时为微行以辟恶鬼。恶鬼辟，真人至。愿上所居宫毋令人知，然后不死之药可得也！”劝始皇隐其行踪，以求所谓“真人”及“不死之药”。这说辞受到始皇高度重视：自称“真人”而不称“朕”，将自己经常去的地方连成一片，严禁私暴行迹。“乃令咸阳之旁二百里内宫观二百七十，复道、甬道相连，帷帐、钟鼓、美人充之，各案署不移徙。行所幸，有言其处者，罪死。”中间一次有人泄密，又查不出“案犯”，始皇竟将所有在“案发”现场者捕杀。
也许正是因为神秘兮兮害了大秦，注定了秦是一个短命的王朝，但秦代园林建设不输于任何朝代。《历代宅京记》记载：“咸阳北至九嵕、甘泉，南至鄂、杜，东至河，西至汧、渭之交，东西八百里，南北四百里，离宫别馆，弥山跨谷，辇道相属，木衣绨绣，土被朱紫。宫人不移，乐不改悬，穷年忘归，犹不能遍。”短短12年关中离宫别苑多达百余处。不仅如此，秦代还开创了我国“一池三山”的造园形制。相传，我国东海中有蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山。其中有仙山楼阁、珍禽怪兽、奇花异草，以及长生不老之药，此乃“仙境”。秦始皇想入海登仙山，未能成功。退而求其次，他在园林中挖池筑岛、摹拟海上“三神山”景象。中国园林以人工堆山的造园手法即由此开始。《元和郡县志》载：“兰池陂，即秦之兰池也，在县东二十五里。初，始皇引渭水为池，东西二百丈，南北二十里，筑为蓬莱山，刻石为鲸鱼，长二百丈。”兰池宫是史书载以求仙游赏为目的的秦代园林艺术，是园林建设最早筑山、理水之并举，也是最早出现的园林石刻艺术。
上林苑是皇家园林的杰作，以后各代沿袭秦制，建设自己的上林苑。秦上林苑内，森林葱翠，树木繁茂，时而有野兽出没，则是皇帝射猎之物。凶猛的野兽，被关进了“笼子”，因此上林苑内有狼圈、虎圈，在一旁修筑台、观之类建筑，方便皇帝亲贵观赏。过去与现在的园林有所不同。在过去，园林中树木多，属于“树木密集型”园林，且相当多的树木是自然生长的树木，人们在集中连片的树林中营造建筑。这时，在树林中的人工建筑是园林中的亮点。后来，人工建筑的密度增加，集中连片的树木越来越少，特别是天然的树林越来越少，而人为建筑越来越多，且群体越来越大，在密集的建筑群中点缀树木，集中连片的树林成为园林亮点。可以说，过去的园林是在树林中治山理水置建筑，现在的园林是在建筑中造山引水栽植树。
从公元前350年秦孝公在渭南布局上林苑，到公元前210年秦始皇亡，秦上林苑建设持续了140年。经过140年建设，秦上林苑究竟有多大？至今，似乎没有定论。程大昌在《雍录》中表述：“秦之上林，其边际所抵，难以详究矣！《水经》于宜春观曰：此秦上林故地也。《史记》载上林所起曰：作朝宫渭南上林苑中，先作前殿阿房。则宜春、阿房皆秦苑故地也。”周维权《中国古典园林史》：“秦时建宜春宫，最为皇帝在宜春苑内游赏、游猎时歇憩之所”。《三辅黄图》：“宜春宫，本秦之离宫，在长安城东南杜县东，近下杜。”比较一致的看法是，宜春苑所在即今日曲江池。如此，秦上林苑的大体范围是，以田峪河为西界，以终南山麓为南界，以曲江池为东界，以渭河为北界。这个范围，比已经远去的周代皇家园林，即灵囿大了许多。然而，它却比后来皇家园林，即汉上林苑小了不少。秦始皇的上林苑已经不小，却远不如汉武帝的上林苑大。
（下一文即是“汉武帝的上林苑”）
