北京曾经是全世界牌楼最多的城市。除了胡同、四合院之外,最能体现老北京风格的就是街头巷尾无处不在的牌楼。可如今消失得最彻底的也是老北京街道上的牌楼了。东单、西单、东四、西四,皆是著名的闹市区,大多数人却不知这些地名其实都与牌楼有关。当年的详称叫做东单牌楼和东四牌楼、西单牌楼和西四牌楼。现在牌楼作为建筑物被拆除了,地名中的“牌楼”二字也就省略了。同样被拆除的还有许多曾深深烙印在老北京记忆中的牌楼,如正阳门大街五牌楼、东长安街牌楼、西长安街牌楼……。
旧时北京著名的牌楼还有前门大街五牌楼、东长安街牌楼、西长安街牌楼、东交民巷牌楼、西交民巷牌楼、帝王庙牌楼、景山前街大高玄殿牌楼等。这些牌楼多在上世纪五十年代因妨碍交通而拆除。北京城内幸存下来的牌楼,主要是坛庙寺观门前的一些牌楼。像地坛的牌楼,如今重新焕发光彩。
随着历史的演变,牌楼已成为中国一个独特的文化现象。据考察分析,牌坊在周朝的时候就已经存在了,《诗．陈风．衡门》:“衡门之下,可以栖迟。”《诗经》编成于春秋时代,大抵是周初至春秋中叶的作品。由此可以推断,“衡门”至迟在春秋中期就已出现。衡门是什么呢?当时是以两根柱子架一根横梁的结构存在的,旧称“衡门”也就是我们现在所说的牌坊的老祖宗。在组合的建筑群落中,牌楼虽属于起点缀作用的装饰品,但也相当于“门面”;书要封面人要脸,牌楼就是街道或建筑群的身份证。
五台山龙泉寺全汉白玉牌楼：
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四川眉山三苏故里 三苏祠牌楼大门：
河南嵩县程村两程故里石牌坊.：
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河南嵩县程村程氏祠堂大门牌坊：
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