现代社会是以个人为第一特征的社会。无论赞美或批判现代性，人们的关注焦点都落在“个人”这一或伟大或渺小的事物上。理解了个人的“制造”过程，才能明白，如何做一个真正独立的人。
一、基督教的“纯粹人”
现代性中的一些元素，比如理性原则、民主和法治，可以追溯到希腊罗马。另一些因素则可以追溯到基督教所发明的诸多重要事物，包括意识形态、绝对敌人、宣传还有群众，除此之外，基督教还发动了另一项极其重要的发明：个人。
有趣的是，基督教的“个人”源自“群众”的发明。
群众代表着现代社会的一种典型通用人格。假如没有“所见略同”的群众，就不可能形成诱人蜂拥而上而卖遍全球的商品，而趣味标准化的产品又进一步强化了人们的群众性。
耶稣给出十分夸张甚至恐怖的说法：“凡是为了我和福音的缘故而撇下房屋、父母、兄弟和财富的人，必得到百倍的回报。”“若不恨自己的父母、妻子、儿女、兄弟姐妹和自己生命的，就不能作我的门徒”。
背弃所属家庭、社会关系和共同体而后获得一种新身份，一种人人平等、超越了自然个性的身份，一种以基督教信念为普遍精神的通用身份，这就是基督教发明的群众。
既然人们变成了通用群众，与原来的社会和共同体失去必然关系，也就失去原来的情感和精神归宿。基督教试图使人们相信上帝正是新的归宿，一个对所有人一视同仁的通用归宿。于是，每个人只需要相信上帝而不再需要依赖特定共同体，每个人在精神上不再依赖别人，都有了不依赖任何他人的独立性。这种独立性不是他人给的，而是上帝给的。
人人拥有一模一样的平等身份，人人无需通过他人去定位自身，每个人就开始变成“个人”。创造群众同时就势必创造个人，这就是基督教的社会革命。
在基督教之前的社会里，集体意识是个人理解和判断的依据和标准，个人意识只不过具体地表现了集体意识。基督教让每个人都能够因为信仰而自己独立完成个人灵魂救赎，而不需要信仰之外任何别的理由，这是通向个人概念的重要一步。
二、文艺复兴的“自我人”
基督教信徒身份带来了平等，然而个人概念还需要另一个关键条件——自由。
基督教要求信仰绝对优先，信仰决定对一切事情的理解和价值判断，信仰的这一绝对地位已经拒绝了自由，不仅拒绝了思想自由而且拒绝了价值选择的自由。所以基督教只创造了半个个人概念，而现代进一步完成个人概念的创造。
现代个人观念的准备工作可以追溯到文艺复兴的意大利人文主义。虽然意大利人文主义的思想焦点并不是与集体相对的“个人”，而是与神相对的“人”，但人的觉醒显然是重要的一步，只有发现人的意义，个人的意义才是可能的。
基督教初期的精神政治非常成功，基督教依靠它发明的意识形态宣传得以传播到五湖四海而统治了西方精神世界。但是，维持精神权力的关键在于榜样的力量。基督教的精神权威性在中世纪后期变得可疑，就是因为其榜样的崩溃。教会通过敛财而极尽奢华，生活腐化，行为不端，道德败坏。他们通奸、鸡奸、骗财骗色、买卖圣职，无恶不作。
在基督教自毁形象的背景下，人们重新意识到世俗欲望和世俗生活的分量。
1487年皮科在罗马的哲学辩论会上以“论人的尊严”为题的讲演更彻底地摆明了现代问题，他声称，任何动物都受其本性限制，狗只能像狗那样生活，狮子只能像狮子那样生活，如此等等，只有人能够选择和创造各种生活，人是自己的主人，所以人能够是并且应该是自由的。
皮科说出了现代人的共同心声。关于人的这种理解在今天已经平平无奇，但在当时则是石破天惊的。和亚里士多德“人生来是政治动物……在城邦之外非神即兽”相比，皮科却相信人所以异于动物在于自由，而不在于社会生活和公共价值。
如此一来，对自由的浪漫主义想象、精神上独立自主的要求成了现代个人概念的重要内容。
三、资本主义的“经济人”
传统人总是属于他人、社会和国家的存在。当人们试图与他人、社会、国家划清界线，就意味着把自己从对个人自由的种种限制中解放出来。
经济人的概念虽然源于亚当·斯密和约翰·穆勒的论述，但经济人的事实却是现代社会所创造的，而且先于经济人的观念。经济人的成长与商业、工业、城市化所创造的市场经济有关。
农业社会的财富总是有限的，因为土地总是有限的。在农业社会，拥有土地就拥有稳定的财富，要成为财富暴发户就必须依靠暴力和不正当手段，只有战争才能够掠夺足够惊人的财富。所以农民关心的是如何保护既有的土地，而不像现代人那样点铁成金地甚至无中生有地创造财富。
工业给商业带来了崭新的意义，尽量多的产品要卖给尽量多的人，这导致了市场竞争。竞争不再是生活中的一个偶然事件，而变成了一种新的生活方式，甚至就是现代生活本身。城市不是一个以土地定义财富的地方，而是以货币定义财富的地方，它是一个人们可以不依靠土地而依靠个人能力去获得财富、权力和自由的地方。
四、启蒙运动的“政治人”
工业、商业、自由市场和城市化的本质，都是使人们“背井离乡”而以个人身份和能力去开创无法预知的生活。
《共产党宣言》有一段声情并茂地描写到资本主义的话：“它使人和人之间除了赤裸裸的利害关系，除了冷酷无情的现金交易，就再也没有任何别的联系了。它把宗教虔诚、骑士热忱、小市民伤感这些情感的神圣发作，淹没在利己主义打算的冰水之中。它把人的尊严变成了交换价值……”
当传统关系被破坏，人就成为只能依靠自己的个人。以个人为生存方式的新生活要求新的生活保障。
个人权利制度就这样出现了。它是现代社会最重要也是最根本的政治发明，所以现代社会就成为一个“权利本位”的社会。启蒙运动的基本诉求正是个人权利，即政治制度所明确定义和保护的个人自由。
以个人权利为核心的个人概念就不仅仅是经济人了，他还是一个主权人或者说“政治人”。一个人仅仅依靠自身就能够理性又自私地追求自己利益的最大化，但却不能保证个人安全和利益不受侵犯。这对个人概念是一个根本的威胁，要解决这个问题就必须使个人同时成为一个政治人。
至此可以看出制造个人这一工程的四个步骤：
先是基督教构造的平等的“纯粹人”；同时是文艺复兴追求的“自我人”；接下来是资本主义自由市场、商业和城市塑造的“经济人”；最后是启蒙运动要求的“政治人”。
四者合一而成现代标准的个人。
