现代进化论者摒弃了达尔文把个体作为生物进化基本单位的说法，他们认为，应当把群体作为进化的基本单位。突变本身是物种的一种适应性状，它既是进化的动因，又是进化的结果，自然选择的作用不是通过对优胜个体的挑选，而是以消灭无适应能力的个体这一方式而实现的。现代进化论很好地解释了古典达尔文主义无法解释的许多事实。
遗憾的是在达尔文时代，遗传学先驱孟德尔还没有能够让世人相信他的遗传学说，否则，达尔文定会痛不欲生，因为1838年，他选择了亲舅舅的女儿、表姐埃玛作为终身伴侣。据说，到了晚年，达尔文对孟德尔和他的遗传学略有所闻，他常常为他的近亲结婚感到不安。
生命基质：细胞
这是一群围绕着自己产下的印乱转的昆虫，它们似乎在举行某种欢庆仪式，以表达新生命产生的庄严与神圣。
自从生命在地球上出现以来，生物区对生命的产生方式和生命的萌芽物产生了某种特有的崇拜与依恋槽结——鸟类精Its＼孵卵，人类十目怀路，生命惟有在母性的抚爱中才能够诞生井茁壮成长，这是生命的本能。直到1665年英国人罗伯特·胡克发现了细胞，解开生命之谜的大门才渐渐开启。当年，胡克用他的那架老掉牙的显微镜观察软木片的切片时竟然发现了许多小空洞，空洞中布满了气孔，除此之外一无所有。那时候，胡克并不知道，他亲自打开了充满了奥妙与神奇的生命宝盒。现在，显微镜的发展使人们已经十分清楚，所有的生命都是由这些被称为“细胞”的小率洞组成的。细胞乃是生命的原型与基质，其内部结构及功能相当复杂，远非胡克所认识得那样简单。今天，人们在高倍显微镜下可以清晰地看到细胞的内部结构。植物细胞的外面有细胞壁，细胞与细胞之间有一层胶状物，把两个细胞壁紧紧地粘合在一起。在相邻两个细胞之间的壁上有胞间连丝，使细胞之间彼此互通。此外，植物细胞内还有细胞质和细胞核。细胞质内有核糖体、内质网、高尔基体和液泡等内容物。核糖体是合成蛋白质的地方，内质网和高尔基体有合成、包装和运输物质的功能。细胞质内还有丝状和管状结构，类似细胞的肌肉和骨架，与细胞的运动有关。细胞核内有核膜，使核与细胞质分开。此外还有染色质和核仁。细胞核是细胞的“中枢”，是遗传信息储存、复制和转录的场所。细胞内还有两个较大的细胞器，就是线粒体和质体。线粒体能起呼吸作用。动物细胞与植物细胞最显著的区别是它的表面由一层质膜包裹，控制着细胞内外物质的运输。在电子显微镜下，质膜的结构变化多端，有的向内折叠成手指状，有的向外凹陷，形成月芽状。
有的细胞，人的肉眼就可以看见，比如鸟类的蛋，最大的直径达10厘米；最小的细胞直径只有0．互微米，比如原始细菌，要用高倍显微镜才能够看清楚。细胞的形状千差万别，有球体、多面体、纺锤体和柱状体等。通常，细胞的结构和功能密切相关，如神经细胞能够伸展好几米，有利于传导外界的刺激信息。
以上内容都是今天人们所熟知的自然常识，而在19世纪30年代德国植物学家施莱登和生理学家施旺创立细胞学说之前，细胞在人们心目中的印象还是相当模糊的。在他们所共同创立的细胞学说中，细胞被认为是“一个具有生命特性的有机体，整个动物和植物体乃是细胞的集合体，细胞是生命体结构与功能的基本单位，它们依照一定的规律排列在动植物体内”。
施莱登和施旺均探讨过细胞的成长发育过程，他们深信，既然所有的生命在结构上都由细胞组成，那么所有生命的发生也应当从一个细胞开始，组织的发育必定是通过细胞的增殖进行的。施莱登、施旺的以上观点后来被德国生物学家韦尔素概括为一句名言：“一切细胞都来自细胞。”韦尔素的这句名言也暗含了另外一层意思：一切生命均来自于生命，因此，细胞也可以恰如其分地被认为是全部生命的基质。
现在看来，细胞学说的创立和细胞对于生命的重要性如同原子学说和原子对于物理、化学的重要性，它们把生命的奥秘和生命本身浓缩到了一个微观境界。由于细胞的发现，人们不仅知道一切高能有机体都是按照一个共同的规律生长发育的，而且通过细胞的变异，不断地改变自己，并向更高的生命层次迈进。和达尔文进化论一样，细胞学说也被誉为19世纪的三大发现之一。
