众包(CrowdSourcing)一词最早见于 2006年6月《连线》(wired)。该杂志的编辑Jeff Howe首次阐述了众包的概念：一种新的商业模式，即企业利用互联网来将工作分配出去、发现创意或解决技术问题。
随后美国麻省理工学院斯隆管理学院教授Eric von Hippel提供了理论支撑。他指出，一份企业调查显示，在当代企业的利润增长中，技术创新因素占40%，资源因素占20%，人均资本的增加因素占15%，规模经济的因素占13%，劳动力素质的提高占12%。以前人们认为规模经济和人均资本的增加，是创造利润的主宰。但在当前，它们两者之和也只有28%，而创新和劳动者素质的提高却占了52%！这份理论报告给我们明晰地指出，推动企业利润增长的真正因子，是技术创新和劳动力素质的提高，从而纠正了我们一直以来的可怕的偏见。
杰夫•豪在《众包》一书中举了一个很有意思的例子。
2000年，两个高中辍学者杰克•尼克尔和雅克•布德哈特创立了Threadless.com网站，开始时，所有人都可以向网站提供T恤设计，由用户选出最好的，获胜者将免费得到他们自己设计的T恤，其他人也可以购买这些T恤。这个公司的成长速度令人惊讶，很快，在热门的电视节目中和影视明星的背上，开始出现获胜的设计图案。从那时起，公司的营业额几乎每年翻一番。现在，Threadless.com网站每周都会收到上千份设计，由Threadless.com社区的网民票选，这个社区的网民有六十万人。公司从前100名中挑选9款进行生产，每款都会大卖。
Gartner是全美最著名的咨询公司之一，在它发布的2012 Gartner曲线中罗列出全球正处于发展巅峰期的技术趋势，其中包括：移动Web应用(Mobile Web Applications)、社交分析(Social Analytics)、大数据(Big Data)、Cloud BPM、数据库平台即服务(Database Platform as a Service ，或dbPaaS)，还包括众包(Crowdsourcing)。
网络的普及对商业世界产生了颠覆性的影响，传统的公司权力遭到了解构。公司作为主要的商业组织形式，在过去的100年中，主宰了人们生产和销售产品以及服务的方式。但移动互联网突破了地域和时间限制，使沟通更便捷、成本更低廉，而各国、各地资源价格的不均等是这些商业模式产生的最基本的推动力。在移动互联网时代，公司的主导权正逐渐被稀释，生产和销售的方式开始掌握在大众手里，生产者和消费者的界限变得逐渐模糊。
最早实施众包的“创新中心”InnoCentive网站创立于2001年，由医药制造商礼来公司资助，现在已经成为化学和生物领域的重要研发供求网络平台。“创新中心”聚集了9万多名科研人才，成员包括波音、杜邦和宝洁等世界著名的跨国公司，宝洁公司是“创新中心”最早的企业用户之一。该公司引入“创新中心”的模式，把公司外部的创新比例从原来的15%提高到50%，研发能力提高了60%。宝沽目前有9000多名研发员工，而外围网络的研发人员达到150万人。
而后诞生的维基百科，是第一个被称为互联网内容领域最致命、也最成熟的非商业化众包。截至2012年1月，维基百科的英文版已经创建了385万个条目，在全球282中语言的独立运作版本更是超过2100万个条目，登记用户超过3200万人，总编辑次数超过12亿次。维基百科在全球前50大网站中排名第五，并且是唯一一家非营利性机构运营的网站。与其他商业网站相比，维基百科月均页面浏览量达到190亿次，而网站的运营预算费用却远低于其他网站。
为满足部分消费者的个性化消费需求，美国芝加哥的无线(Threadless)T恤公司则利用众包来设计新T恤。该公司网站每星期都会收到上百件来自业余或专业艺术家的设计。然后他们把这些设计放在网站上让用户打分。每星期有4到6件得分最高的T恤设计会被投入制造，然而能不能量产还要看公司是否收到足够多的预订单——只有预订单达到一定数量的T恤才会正式被排入生产线。无线T恤每星期会颁给得分最高的设计者奖牌和2000美元奖金。无线T恤还会把设计者的名字印在每件T恤的商标上。无线T恤省下了雇用设计师的费用，而且它只生产获得足够分数和预订单的产品。
在国内，小米则成功地运用了众包模式。
到现在为止，小米手机的众包测试做得很到位，软件硬件的推动都很快，每周更新也很准时。但是，小米并不是这种模式的开创者。比小米更早的，应该是魅族 M8 最早采用“互联网众包模式”的商业模式。
记得有媒体曾经用略带讽刺的口吻说：“M8 就是一个最典型的群体产物。”首先，在 2008 年底放出过一批“公测版”(不带三包凭证)，随后又放出了一批“体验版”(带三包凭证，硬件跟正式版一样)，在大规模上市之后爆发了屏幕问题，随后放出“SE 版”。有传言说 M8 的硬件改版在五次以上。
测试行业有句俗话叫作：“改版有风险，入市需谨慎。”，所以在改版这个问题上，很多大厂商不愿意承担风险。诺基亚和三星可以发布一台新机型来解决上一版的硬件缺陷，但魅族(以及后来的小米)则用众包的方式巧妙地完成了这一任务。
实际上，这与魅族的人力资源不足有很大的关系，整个开发部就一百口人，从规模上来讲比很多中间件解决方案团队还要小。但无疑，他们开创了“中国式众包测试”的先河，并被后来的小米手机所借鉴和发挥。
互联网作为工具，大幅度降低了大众沟通的成本，是现代意义上的众包活动成为可能的直接原因。2005年先后出现的Web2.0与威客（Witkey）理念，以及近10年来大量的用户生成内容（UGC）网站蓬勃发展，都可以理解为众包模式的具体表现。
在诸如维基百科或是YouTube这样的UGC网站中，企业、组织的核心价值几乎完全来自用户进行的价值创造，而且不产生任何直接成本。这种模式的一个重要基础，就是人们开始把创造当作一种娱乐，并享受因此带来的自我价值实现。如今，越来越多的传统企业，正在复制这种廉价的价值创造模式，并取得成功。
就连古玩这个传统得不能再传统的行业，都有一个关于众包的成功例子。盛世收藏网是从一个论坛发展起来的，开始只是一些古玩商自娱自乐的平台，如今已经成了网上最大的拍卖公司。拍品是由分布在全国各地的古玩商通过提供清晰的照片来发布，购买者在商品后面回帖跟价，当24小时后，无人回帖加价，这件东西就归你了。网站为卖家和买家提供交易平台和信用担保。对于拍而不买者，出售假货者、拍而不卖者、网站会给予取消资格的惩罚。
由于数码拍照技术的进步，卖家可以拍出清晰的藏品照片，这使古玩行的“眼断”变得更加容易，网站专家们通过个人的眼力来筛选，并由网民监督，赝品会被要求撤架，提供赝品的商家会受到警告，而拍出的商品如果买家不满意，可以无条件退给卖家。网站向网店收取一定管理费，并对开设专场拍卖的商家收取几百元的定额拍卖费。从开展拍卖业务的一年多时间里，网站的交易额已经过亿。
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