“包学费”和“包分配”的黄金时期
走过特殊的70年代，80年代的高考逐渐成为应届高中毕业生逐鹿的“战场”。与之前的高考生相比，因为国家各方面工作都渐渐步入正轨，教育更是如此，从小学、初中至高中，他们得以接受了完整正规的教育。也因此，考试，不能再临时“抱佛脚”，不能“搞突击”，当然，教育水平的提升理所当然地带来了高考试卷难度和录取分数线的提高。不变的，依旧是“千军万马过独木桥”的低录取率，以及高考几乎是走出农门吃上“公粮”的唯一途径。
数据显示，从1980年到1989年期间，高考录取率最高的年份出现在1985年，为35%，最低的录取率是1980年的8%。在还是普遍实行计划经济的时代，上大学的费用是国家包干，毕业后由国家统一分配，因此，即便录取率很低，这仍是一条最为快速最为直接拿到城市户口，成为国家干部的路径。尤其是对于农村子弟而言，高考的吸引力更大。
从县委书记的任上“急流勇退”的陈行甲在回忆自己的高考往事时说道，那时候上大学的欲望比现在强烈，虽然当时（1988年）改革开放了，但他的家乡是山区，上大学是唯一的上升通道。他其实更喜欢文科，但在当时“学好数理化，走遍天下都不怕”的整体社会氛围中，为了改变命运，他选择了理科。
他告诉记者，那时候比现在的学生要更拼。晚自习后回到宿舍，他们还要加班加点学习，犯困了，陈行甲就打一盆水放在床头，把脸埋到水中憋气1分钟，然后接着学。曾经，陈行甲为了惩罚自己在同一个数学问题上犯两次错误，一天没有吃饭。高考公布成绩后，陈行甲的数学将近满分。他接到了湖北大学的录取通知书。1988年，全国272万考生中，仅有67万人被录取，录取率为25%。
从兴山县坐班车去宜昌，路上7个小时。从宜昌到武汉，坐绿皮车，又晃荡了足足12个小时。不过，陈行甲说，他一刻都没睡，兴奋得不知疲倦，虽然不知道未来是什么样子，但他知道自己已经是国家包分配的公家人了。
和77级和78级的大学生所处的时代有着很大的不同，这时已经是80年代末，从1979年开始的改革开放浪潮，已经席卷了从农村到城市的各个角落，到1988年整整十年。在计划经济向市场经济过渡的岁月里，青春的中国正以令世界惊讶的速度创造发展奇迹。而同时，经过了对“文革”的拨乱反正和深刻反思，80年代又迎来了一次大的思想解放。而这一切都投射在大学生的身上，他们不担心未来的就业，在学校时，读书但不读死书，对国家发展的信心和迎接挑战的激情替代了对国家命运的担忧。陈行甲告诉记者，学校里的英雄不但会学习，还会唱歌会写诗，他自己也参加过文学社。同为80年代考入清华大学的高晓松不止一次在节目中谈过那段青葱岁月，在清华最让他羡慕的人是后来成为音乐人的小柯，一把吉他，席地而坐，拨弦而歌，就引来女生倾慕无数，那时候北京各高校被冠以才子的人或者茬琴或者作诗。
80年代的大学生活正如陈行甲所言，是一段“感性的、大胆的、没有框架的岁月”。同样，作为1985年从内蒙古海拉尔考入北京广播学院（现更名为中国传媒大学）的白岩松也曾提过，不上大学就没有出路，而一旦上了大学，它彻底改变了他的思维方式，让他必须学会独立思考。那个年代的大学校园，谈论的不是物质和美女，而是诗和远方，是家国命运。
“天之骄子”是80年代对大学生的最高褒奖，于是，越来越多的中国家庭开始以高考和大学为目标激励子女。教育资源配置在此时也悄然发生了变化，重点班、重点校成为学生和家长追逐的目标。非但如此，学校通过所谓“预考”对高中学生进行筛选，只有通过“预考”的考生才能最终获得高考的资格，可见，升学率已经提到了学校日常工作的重要位置。
这个时期开启了高考的一系列改革。1983年，教育部正式提出“定向招生，定向分配”的方法。规定在中央部门或国防科工委系统所属的某些院校，按一定比例实行面向农村或农场、牧区、矿区、油田等艰苦行业的定向招生。1985年，教育部规定，可以从参加统一高考的考生中招收少数国家计划外的自费生。一向由国家“统包”的招生制度，变成了不收费的国家计划招生和收费的国家调节招生同时并存的“双轨制”。1985年以后，高考改革的总体趋势向减少高考科目方向发展，先是将理科7门、文科6门各减为“3＋2”共5门，上海则实行“3＋1”方案。
“并轨”与“扩招”使大学从“精英化”到“大众化”
1994年，对于绝大多数的高考生而言，并没有感觉到任何不同，但是从这一年开始试行的“并轨”招生在此后几年内成为延续至今的规定。高等教育试行“并轨”招生，消除了国家计划招生和调节招生的录取分数差距。高校学费开始增加，后续几年中，高校学费年增长幅度达到30%，甚至50%。一直由国家“全包”的师范专业也逐渐开始收费。
同时，大学生已经从“天之骄子”的神坛上被拉下，高考，对于更多的中国人而言，不再神秘，不再高深，也不再被赋予太多的意义，越来越多的人意识到这仅仅是高中毕业时的“规定动作”。“大众化”的高等教育在中国变成了现实。同样，也是在90年代，被划分为两个阶段，前半段的大学生享受着计划经济余晖带来的最后的福利，后半段的大学生则全面走进了收费时代。