文·秦昭

　　1969年7月20日，美国宇航员奈尔·阿姆斯特朗和巴斯·阿尔德林第一次在月球上遥望人类的家园——地球，就像婴孩在辨识着母亲身上熟悉又陌生的一切。在黑暗寂静的宇宙里，他们的目光被美洲大陆中部的一大块白色的区域所吸引。它是那样的醒目和耀眼，反射出只有冰雪才会有的银光。宇航员们知道，那里是南美洲安第斯山脉的位置，一定是地球第二大高原上的冰川雪峰在闪闪发光。

　　然而他们错了。那片一万平方公里的纯白，是当时被世人知之甚少的玻利维亚乌尤尼大盐原。

　　  又冷又干又平

　　乌尤尼不仅是世界上最大的盐湖，而且是海拔最高的盐湖之一。它位于南美玻利维亚西南的阿尔蒂普拉诺高原上，安第斯山最宽阔之处。它是安第斯山脉在四万年里几次沧海桑田的地质演变结果。乌尤尼盐原海拔３６５６米，座落在山脊之上，扼守着玻利维亚翻越阿尔蒂普拉诺山的主要山口。尽管乌尤尼是个有２～２０米水深的盐湖，但在地理称谓上人们更愿意把它称为盐原。这是因为它的湖面上几乎全部覆盖着一层厚厚的盐壳。在一年大部分时间里，乌尤尼是真正的一马平川，只有在每年的１２月到３月的雨季里，它的盐壳上才会薄薄地积存上一层雨水。

　　一万平方公里的面积让乌尤尼对“世界最大”当之无愧，但大并不是它的最主要特点。与世界其它著名盐湖相比，更让乌尤尼独具特色的是那里的气候。人们熟悉的世界大盐湖，不论是中东的死海，东非大裂谷的盐湖，还是美国的犹他大盐湖，无一不位于炎热的沙漠和干旱盆地。而乌尤尼则位于海拔近四千米的安第斯高原。这里有两个显著的气候特征：一是天空无云造成的极为强烈的日照，二是高海拔造成的低温。与其它盐湖的干热不同的是乌尤尼的干冷。虽然白天的日照十分强烈，但实际气温却并不高。尤其是在夜晚，只要太阳一落山，气温马上就会降到零度左右。这里夜间的气温全年保持在摄氏５到零下９度。

　　乌尤尼的相对湿度也很低。只有在一月份的雨季高峰期可能会出现较大的暴雨。暴雨在盐壳表面造成10～20厘米的积水。在这时，与其说乌尤尼终于变成了真正的盐湖样子，不如说它变成了一块硕大无比的明镜，清晰地映射出瓦蓝瓦蓝的天空。因此，乌尤尼获得了“天空之镜”的美誉。

　　然而在强烈的阳光照射下，这积水很快就蒸发饴尽，乌尤尼又恢复了干盐原的面貌。在旱季里虽然阳光仍然很强，但气温却难以上升到摄氏１０度以上。白色平坦的盐层表面反射了很强的阳光，加强了表面的低温状态，寒冷让盐层变得坚硬无比。

　　乌尤尼盐原最令人惊叹的是它的平坦。利用卫星定位系统勘察结果表明，这个面积相当于北爱尔兰国土大小的大盐原，坡度差只有不到一米。难怪参加地质勘察的科学家们惊叹说：乘车行驶在乌尤尼盐原上，就像航行在没有任何涟漪的白色大海上一样。人们甚至可以看到远方地平线上地球表面的弧度。

　　乌尤尼的平坦，让它成了地表海拔校正的最佳参考点。传统在地表高度的测量上，人们利用海平面为参考点，因为海面最为平坦而且高差极小。但是诸如大气的折射和潮汐、波浪等不定因素会给测量带来误差。而乌尤尼盐原不仅平坦如镜，而且它的上空总是干燥无云，为有关测量提供了比海平面更为理想的条件。

　　  耀眼白与能源绿

　　尽管乌尤尼盐原是不多的几个从月球上可以观察到的地球景观之一，但由于它地处荒凉偏僻的安第斯高原上，长期以来除了当地的土著居民外，世人对它知之甚少。近年来，随着探险旅行爱好者对它神奇的自然景观的宣传，越来越多的人听说了这片辽阔的大盐原，知道了它的湖心岛上那全部用盐砖搭建的奇妙盐旅店，甚至亲身去体验了驱车在无边无际的大盐滩上追逐地平线的神奇经历。“天空之镜”的美景随着互联网的传播越来越广，乌尤尼独一无二的旅游价值正在被越来越多的发现和追捧。

　　然而，乌尤尼令人难以估量的真正价值，却隐藏在它晃得人睁不开眼的白色盐层下面。那是一片同样辽阔的盐水湖泊。其中不仅含有非常丰富的钠、钾、镁的化合物，而且锂的蕴藏量高得惊人。乌尤尼盐湖的锂蕴藏量几乎占全球锂蕴藏量的一半。有人说，如果乌尤尼的锂矿得以开发，南美穷国玻利维亚将富可匹敌中东石油巨富沙特阿拉伯。

　　锂，是现代人既陌生又熟悉的元

　　素。二十年前，对大多数人来说，它只是化学元素周期表上一个不起眼的金属，而如今，凡是使用手提电脑和移动电话的人谁又不知道那小巧耐用的锂电池？锂，不仅在现代通讯和信息技术中扮演着至关重要的角色，而且在它的身上承接着地球绿色未来的希望。

　　人类进入二十一世纪以后，燃烧煤炭和油气对自然环境造成了越来越严重的影响，成为了人类迫切需要解决的问题。寻找“绿色能源”是人类可持续发展的最重要的任务。近年来，欧美和日本的许多有名的汽车生产公司纷纷研制开发新一代电动汽车，试图用电力驱动代替石油燃料。而为电动汽车提供动力的最佳选择就是使用锂电池。

　　目前世界个各大汽车集团虽然陆续推出了各种款式的电动汽车，但并未在市场上成为主流，其中一个很重要的原因就是锂电池原材料的紧缺。有汽车公司估计，按世界目前的锂矿开采规模，一旦电动汽车成为市场主流产品，几年之内，全球锂材料的供应就会出现危机，价格会随之猛涨。因此，西方各国都把目光投向了尚未开发锂矿巨型宝库——乌尤尼盐原。据说已有10多个国家的80多个政府和私人企业前来考察。

　　　　  “只属于玻利维亚”

　　　　西方汽车业巨头和采矿公司都不惜重金，向玻利维亚政府提出了几十亿美元的投资计划，意在开发乌尤尼锂矿，但均遭到了强烈主张独立开发本国资源的玻利维亚政府的拒绝。莫拉莱斯总统多次强调：“我们决不会让15世纪以来在这个国家发生过的一切重演。决不会让外国资本拿走我们宝贵的自然资源，而我们的人民却依然生活在贫困之中。”。在“乌尤尼只属于玻利维亚，不属于世界”的口号下，玻利维亚政府紧紧把住乌尤尼的锂矿资源，不许外国资本染指。

　　　　然而玻利维亚是南美最穷的国家，资金技术和基础设施都远不能满足开发乌尤尼锂矿的需要。玻利维亚政府一系列没收外国资本，将其国有化的举措也让外国投资者对这个国家的投资环境感到担心，从最初的雄心勃勃逐渐降温变成踌躇观望。

　　　　在这种情况下玻利维亚政府在近年来放低了身段，表示愿意与邻国智利和阿根廷合作开发“南美锂三角”。同时宣布到2019年，将投资9.9亿美元用于开发建设自己的乌尤尼锂矿，计划到2021年实现出口万吨碳酸锂的目标。

　　　　按照玻利维亚政府的规划，不要很久，大规模开发乌尤尼盐沼将开始。重型卡车运输队，有毒的化工原料，高压电缆，钢筋水泥都要大批涌进这片人类尚未沾染的处女地。一切都会随之发生天翻地覆的变化。这意味着乌尤尼不再是乌尤尼人祖祖辈辈手挖车推的盐池，也不再是洁白无垠的“天空之镜”，纯粹的旅游景观。数十年以后，从浩瀚的星空中，人类还能见得到那片耀眼的洁白吗？