篮球是什么？
“一种兴趣，一项游戏，一道风景，一幅画，一个很好玩的东西，一个高兴和伤心都可以一起玩的朋友……”
孩子们给出的答案，由北京姚基金公益基金会（以下简称姚基金）的体育支教志愿者和乡村学校的孩子们共同书写。
“志愿者是我们（姚基金）的灵魂，因为直接面对孩子的就是他们。”姚基金发起人姚明说，“志愿者的投入和态度，从那些孩子身上就能看得出来。”
在过去的十余年，姚基金在四川、云南、贵州、青海等地捐建了希望小学23所，举办了8届“姚基金慈善赛”，并在2012年发起了旨在改善偏远地区体育教育的希望小学篮球季项目。
希望小学篮球季为乡村学校6～13岁的青少年提供锻炼身体，学习篮球，并通过篮球季的比赛走出县、市、省的机会。经过七年的摸索和实践，每年参与篮球季的学校从最初的47所增加到现在的近500所。
“姚基金在中国体育教育方面做了有效的尝试和先行。”姚基金理事长，姚明的妻子叶莉说，“我们以篮球为载体，以推动乡村体育教育为目标，拥有一套完整而独特的项目运营模式。”
姚基金希望在乡村体育教育探索的过程中，通过篮球传递一种秩序与合作精神。“篮球是一种集体性、对抗型的运动，里面有合作也有竞争。”姚明说，“你能从中体会到胜利的喜悦和失败的挫折，但更关键的是体会到这两种感受之后，怎样去走人生的下一步。”
“体育的一个重要价值在于，对改变一种精神贫困会起到巨大的作用。”白岩松说，“如果这种精神贫困被改变了，敢于胜利的气质被建立了，贫困才可能真正被改变。”
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汶川地震催生姚基金
在叶莉的眼中，姚明对于公益慈善事业，有一个从认识到行动再到系统性思考的过程。2002年，姚明进入NBA以后，常以球员的身份参与球队、社区的慈善活动。除此之外，他也通过参与特奥会、拍摄野生救援公益广告等方式扮演了公益倡导者的角色。
这些经历促使姚明对公益有了更多的思考。2003年“非典”时，姚明第一次主动牵头发起了体育界的公益筹款。“善款虽然不到100万元，但这意味着姚明从公益参与者向牵头者的转变。”姚基金秘书长叶大伟说。
是时，姚明和他的团队半开玩笑地讨论过，将来退役了，就成立一个基金会，专注地做一些公益。这件事在2008年汶川地震发生后，提前提上了议程。姚基金副理事长陆浩回忆，那时候团队内部讨论，觉得名人成立基金会要承担更大的责任和风险，“就像身上捆着一个炸药包”。“姚明也对自己的个人品牌非常重视和关切，但他觉得还是应该做点事情。”叶大伟说，“几经考量之后，为了更系统、专业和可持续地做公益，最终决定成立一个公益组织。”
2008年10月20日，姚明爱心基金在中国青少年发展基金会下设立。2008年到2012年间，姚基金配合国家灾后重建战略，在灾区建设了14所希望小学，同时为学校配备电脑教室、图书室、运动器材等硬件。
“由于国家在灾后重建方面投入力度非常大，2012年，灾后重建的任务基本完成。”叶大伟说，“所以在2011年的时候，姚基金已经开始思考未来具体要做怎样的公益项目。”
根据前几年在乡村捐建希望小学的经历，姚基金发现，由于受经济条件、师资配备、教育观念等因素影响，乡村地区的孩子普遍缺失艺术和体育教育。为此，姚基金根据现实需求和自身的资源优势，决定于2012年开始发起希望小学篮球季项目，致力于改善乡村地区体育教育缺失的困境。
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体、育是分开的两个字
姚基金以“教学+比赛”的模式开展希望小学篮球季的项目。该项目从前期选拔和培训志愿者，到志愿者去乡村完成支教，前后总共4~5个月的时间。在支教的过程中，志愿者为小学生教授体育课、指导篮球技术。除此之外，姚基金也为项目提供篮球器材和运动装备等硬件支持。
“我们谈论‘体育’的时候，经常忽略了这个‘育’字，把它们当成了一个整体。可是，‘体’‘育’其实是分开的两个字。”白岩松说，“在体力方面付出了很多之后，成为一种教育，我觉得这才是关键。”
白岩松的观点和姚明“以体育人”的理念不谋而合。为了亲自践行姚基金“以体育人”的理念，2015年，姚明到四川省广安市白市镇白市二校当志愿者，体验了两个星期的支教生活。
虽然姚明是家喻户晓的篮球巨星，但是要从国际顶尖赛场上游刃有余的中锋变成乡间操场上普通的姚老师，这个转变并不容易。
一节45分钟的体育课结束后，陆浩给志愿者姚明指出了“30多个问题”：课上有两次没让同学稍息，做示范的时候最好站在同学中间，教学语气需要调整，解释要更清晰，时间的把控要注意……
姚明坦言，支教期间掺杂了各种挑战和抓耳挠腮，但这并不影响他从孩子们的眼睛里感受到光芒。“孩子们看到篮球上去抢的时候，有这样一种光芒。”他说。
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基于对中国乡村体育教育的不断了解和支教的实际体验，姚明感受到不少乡村学校对体育课的编排和教学方面的研究还有待提升。这也是姚基金在乡村体育教育的质量和规模方面希望不断提升的内容。